CHAPITRE III

DiTisions de rAméri<|fte du Nord. — Prairies septentrionates du Texa«.— Dégert. — Serpents. ^iBMotat. — S^ereMM. ^ lMw\hr% Hongre. — Laet. — Cpeêi-Thmkef. — Monts Wit- ^it». -^ Aneodote. *— CoUlnes de sable. — Soureea de la rivière Ronge. -^ Mirage. ** Chiens des prairies. — Uano estacado, — Aspect des solitudes par une nuit d'été, — Déserts du sud-est. — Fort SmUh. — Prairies ondulées. — Les Chactas. — Vallée de la CKuadiesne, -^^ Le mttiii d«iM lei lolitqdai. -^ Village dee SNiniiee. — ' Le eoir anr le» collinçs de« Antilopes. — Grotte-musée d« la vallée Hocheu^, •»- Villeges du Pfouveau- Mexique. — Légendes sur Montézuma. — Arrivée à Santa-Fé.

Les Peaux^tRougeB des Ëtat8*»Unis nous ont été par&itement révélés par les missionnaires du siècle dernier, par les romans de Fenimore Cooper et par les savants écrits de plusieuni auteurs américains. Mais ces peuplades, presque anéanties, sont plus dignes de la sympathique pitié de Thistorien que de Tattention de Técrivain moderne ; car les Ajiglo^ Saxons les ont ensevelis vivants sous les haillons d'une civilisation factice, qui rend ces sauvages répulsife autant sous le point de vue physique quA sous le point de vue moral.

L'originalité primitive des Indiens ne se retrouve que dans les grands déserts, c'est^L-^lire loin du vhiskey, de la petite vérole et des planta* tiens américaines. C'est dans ces vastes solitudes, comprises entre le Teitas, au sud, la vallée de Mississipi à Test, les possessions anglaises au nord, et Tocéan Pacifique à l'ouest, qu'il faut aller les étudier; c'est là qu'on les rencontre avec leur caractère primordial, leurs facultés natives, leurs mœurs originelles, au milieu d'une nature à la fois grandiose, triste et poétique, dont le cachet s'imprime si profondément dans les dé^ aerts au^ hommes et aux choses.

D^rire pas à pas ees vastes solitudes qu^habitent pourtant des myriades d'hommes de eoultfurs variées, aux coutumes étranges, aux habitudes ainguUèree, si <yffi&rentee de ce que nous voyons habituellement, où la

nature change cependant d'aspect à chaque instant, où des phénomènes extraordinaires frappent tour à tour le Toyageur d'admiration ou de stupeur, serait un travail aussi fastidieux que sont pénibles ces longs voyages à travers des prairies sans horizon ou au milieu de montagnes d'une majesté écrasante. C'est donc à vol d'oiseau que nous parcourrons ces immensités sauvages, ne nous arrêtant que dans quelques sites exceptionnels dignes d'attirer nos regards par des détails originaux.

L'Amérique septentrionale se divise en deux zones bien différentes. Celle de l'est est recouverte de forêts épaisses, qui s'étendent presque sans interruption de l'océan Atlantique à la vallée du Mississipi, et même à cent vingt kilomètres au delà du fleuve. Sur toute cette surface, on ne rencontre guère de ces grandes clairières, appelées glades^ que dans quelques vallées de la chaîne principale des Alteghanys et dans le Kentucky. Les forêts cessent ensuite et font place aux prairies, qui commencent au Texas, remontent du sud au nord jusqu'aux régions hyperboréennes, et se perdent à l'ouest dans les flots de l'océan Pacifique. C'est cette zone, coupée dans toute sa longueur par les chaînes des montagnes Rocheuses de la Sierra-Nevada, qui est la moins connue et pourtant la plus curieuse et la plus intéressante du nouveau monde ; c'est d'elle que nous nous occuperons.

Nous avons déjà parlé du Texas dans notre Journal d'un mission^ nuire au Texas et au Mexique; nous ne dirons ici qu'un mot de sa partie septentrionale, où commencent les déserts. On sait que ce nouvel État de l'Union américaine s'étend au sud, vers le golfe du Mexique, en plaines sablonneuses et marécageuses, qui, en remontant vers le nord, s'élèvent, s'ondulent, se fertilisent et se couvrent de gras pâturages, où s'engraissent de nombreux troupeaux de bœufs, de moutons et de chevaux* Les montagnes ne commencent à s'apercevoir qu'au nord et au nord-ouest, près de la rivière Rouge, du Uano Estacado et du Nouveau- Mexique. Les prairies qui précèdent les montagnes sont coupées par une multitude de rivières et de ruisseaux bordés d'une double lisière de forêts, composées de cèdres, de magnolias, de sycomores, de platanes, d'ébéniers, de mesquites, de tulipiers, d'érables, de pins, de plusieurs variétés d'acacia et de chêne, et d'autres arbres appartenant aux pays chauds. Les prairies du Texas ressemblent à celles des autres grands dé-

sertg américains, mais elles sont moins ondulées et plus' feililes. J*en ai trayersé quelques-unes ayant plus de quatre-vingts kilomètres de longueur; elles me paraissaient comme un océan d'herbes courtes et sombres où pas un buisson n'arrêtait la vue, où rien ne marquait un commencement et une fin, où tout était immobile et muet. C'est en vain que l'on chercherait de la poésie dans cette nature, grande, il est vrai, mais de la grandeur mélancolique et sauvage des déserts. L'âme, comme sur l'Océan, est saisie par l'immensité du tableau ; mais la mer a du moins les vagues et le vent qui l'animent, tandis qu'un silence morne et triste comme le silence des tombeaux règne ordinairement dans ces solitudes et remplit le cœur d'une sombre inquiétude qui semble rappeler le vide du néant.

On parcourt péniblement ces déserts pendant de longues journées sans entendre le chant d'un oiseau, sans voir autre chose que l'herbe jaunie, des fleurs fanées par la chaleur, des chevreuils, couchés nonchalamment, qui vous regardent avec étonnemeut en dressant les oreilles, des ossements blanchis par le temps, de rares tvmuli dorés par les derniers rayons du soleil couchant ou noyés dans les vapeurs bleuâtres de l'atmosphère. Des tombes ignorées, baignées par des flots de lumière ou <»ichées par les brumes du crépuscule, tels sont les seuls monuments, les seules traces du séjour de l'homme dans ces solitudes.

A l'ouest du Texas, entre Lavaca et Victoria, entre le Rio Seco et le Rio Blanco, on voit deux plaines, sillonnées de légères ondulations, aUant de l'est à l'ouest; les plis du terrain figurent, à s'y tromper, les petites vagues du flux et du reflux de la mer, longues, égales et molles. De loin en loin, desmesquites, aux branches difformes, dressent leur feuillage d'un vert foncé; quelques bouquets d'acacias sont disséminés capricieusement sur cette plaine et ressemblent à d'immobiles ombrages penchés sur une mer pétrifiée et recouverte d'algues marines.

Ces régions sont d'une fertilité remarquable ; l'herbe et les fleurs y croissent avec vigueur. Les perdrix, les cailles, les dindes sauvages et les chevreuils en ont fait leur séjour de prédilection ; d'un autre côté, les serpents à sonnettes, les scorpions et les tarentules y fourmillent. On en voit à chaque instant dans les plaines, dans les bois, sur le bord des rivières, partout. Il est impossible de se faire une idée de la quantité et de la variété des reptiles et des insectes malfaisants qui pullulent au nord*

et au nord*ouest du Texas. Un jour, je me promeuais en lîswt mon bréviaire à cûté de ma cabane, j^écrasais sans m'en douter les reins d'un serpent qui se trouvait sur mon passage. Si les reptiles et les insectes venimeux attaquaient l'homme dans ces régions, l'histoire des déserts ne serait qu'un long martyrologe; par bonheur, il n'en est rien, et les mouvements de ces animaux sont très-lents dans ces chaudes contrées. On en peut juger par ce fait. Un jeune sauvage voyageant à pied dans la prairie de la Léona ^'arrêta sous un arbre pour se reposer. En cherchant une place commode, il marcha par mégarde sur la queue d'un serpent à sonnettes caché sous l'herbe, {je reptile leva aussitôt la tête et allait mordre l'imprudent, lorsque celui-ci, sans se troubler en présence du danger qui le menace et qu'il n'a pas le temps de fuir, tire rapidement wn coU' teau et le laisse tomber perpendiculairement sur la tête du serpent, que la lame traverse de part en pcfft.

Mais le plus grand de tous les inconvénients pour le voyageur qui travei*se ces solitudes, c'est le tick^^ espèce de punaise des prairies. Cet insecte, dont la quantité prodigieuse étonne, s'insinue sou^ les vêtements, s'accroche à la peau, s'incmste dans la chair, suce le sang, vous tourp[iente par une démangeaison incessante, et ne peut êure arraché du corps qu'avec la plus grande difficulté. Souveut il m'est arrivé de compter jusqu'à cinquante de ces insectes qui avaient établi leur domicile sur mes jambes pendant un campement d'une heure ou deux,

Uu autre tourment inséparable de$ longs voyages dans les prairies des grands déserts, c'est le manque d^eau. \s% ruisseaux et les rivières, dans ces régions, sont généralement assez éloignés les uns des autres pour laisser les voyageurs sans aucun moyen de se désaltérer pendant des journées entières. La soif &tigue, épuise et rend inutiles les animaux bien plus vite qu'elle n'accable les hommes. Néanmoins , ceux-ci souf-* frent horriljlement de la privation d'eau \ la chaleur les tue quelquefois sans que leur gosier^ contracté par les ardeurs du soleil, puisse se désaltérer au contact d'un Uquide rafraîchissant. J'ai vu dans les bois les squelettes desséchés de malheureux blancs n^orts de soif près d'une source ou d'une mare d'eau qu'ils croyaient enoor^ loin ou vers laquelle ils n'avaient pas eu la force de se traîner, Souvent j'ai dû m'étendre sur l'herbe pendant la nuit poui^ humecter mes lèvres brûlantes en suçant les

gouttelettes que la rosée du nioir avait déposées sur le gazon des solitudes^

Saoâ parler des animaux féroces, dont la vue fait toigours tressaillir rbomme le plus éprouvé, il est encore un danger qui plane sans cesse sur la tôte des voyageiurs dans la partie septentrionale du Texas, c'est la flèche ou la lance des Comanches, Ces sauyiiges ont été si maltraités par les Américains depuis l'annexion du Texas aux États-Unis jusqu'ep 1850, qu'ils ne respirent plus que veQgea^ce et meurtre contre les (mes pâks. Chaque année, le nombre^des victimes qui tombaient souâle fer des Indiens dans cet âtat était si considérablei que personne n'osait se hasarder seul dans ces déserts sans nécessité.

La rivière Rouge et le haut plateau du Llano Estacado forment les limites septentrionales du Texas, et le séparent en partie de la Louisiane, de TArkansas,' du territoire dos Chactas, des Chickassas et du Nouveau* Mexique. Avant 1852, personne n'avait encore parcouru scientifiquement ces vastes contrées; les seuls renseignements que Ton possédât sur elles provenai^t de quelques Indiens ignorants et de marchands à moitié sauvages qui faisaient le commerce avec ^es tribus voisines du Nouveau- Mexique.

Dans ces régions, pu Fargile, le sable et les dépôts ferrugineux teignent toutes les eaux d'une couleur roygeàtre, il n'est pas étonnant de voir plusieurs rivièrea porter le m^me nom, emprunté à l'apparence de leurs eaux. Les Mexicains et les Indiens du Teias et du Nouveau-Mexique ont l'babitnde d'a{q[>eler Rie Colorado toutes les rivières dont les eaux sont d'un jaune roiige : la Canadienne, plusieurs fleuves et ruisseaux du Texas et du Nouveau-Mexique ont reçu cette appellation, ce qui explique l'erreur du baron de Bumboldt, du colonel Long et du Ueutenant Pike daos leur topographie d^ sources de la rivière Rouge»

Au commencement du dix-neuvième siècle, le gouvernement françaîp av£Ût envoyé des officiers expérimentés pour explorer la rivière Roqge; mais les expbrateurs n'allèrent pas au delà du pays occupé par les Natcbitochès de la Loi^sjane. Trois &ns après la cession de la Louisiane aux J^t^ts-Unis par le premier CQpsul, on organisa une nouvelle expédition, commandée par le caiûtdine ^parks, et composée du lieutenant I{um* phry, de M* Freeffian ^ du docteur Custia, à. l'eflet de remonter la rivière {touge jusq4*à ses sow^pes, Mais, partie près de Nalph#2, le 3 mai 1806,

Texpédition rencontra tellement de difficultés, qu'elle fut abandonnée peu de temps après. Celle commandée par le lieutenant Pike, dans la même année, ne fut pas plus heureuse. L'honneur de cette exploration était réservé au capitaine Randolph Marcy, qui vérifia la situation géographique des sources de la rivière Rouge lors d'une reconnaissance scientifique qu'jl fit, en 1852, par ordre du gouvernement des États- Unis.

Depuis ses sources jusqu'à Fulton, dans l'Aïkansas, la rivière Rouge se dirige toujours de l'ouest à l'est, puis elle descend brusquement du nord au sud jusqu'à son embouchure dans le Mississipi, vers le 31* degré de latitude septentrionale et le 91* SO' de longitude occidentale. Sa longueur totale est de deux mille huit cents kilomètres. A l'exception des monts Witchita, toute l'étendue du pays parcouni par cette rivière n'est qu'une vaste plaine sur laquelle sont disséminées quelques collines peu élevées. Pendant près de six cent quatre-vingts kilomètres, cette plaine, à l'ouest, est très-aride et presque dénudée. Des sécheresses périodiques rendent ces régions impraticables à l'agriculture, à moins de créer des travaux d'irrigation fort dispendieux. La rivière Rouge coule constamment sur un lit de sable fin et mouvant, qui rend le passage des gués très-dangereux, surtout pour les voitures. Elle traverse la plus grande couche de charbon bitumeux et d'anthracite qui se trouve peut-être dans tout le globe. Cette couche commence au 28* degré 4' 51" de latitude N., et s'étend jusqu'au 43* degré 30', en convient presque toute la superficie des régions comprises entre le 94* degré 30' de longitude S., jusqu'au 109*. Ses limites sont le Rio Grande et le Brazos, dans le Texas, au sud ; le fort Smith, dans l'Arkansas, à l'est; le Nebraska au nord, et le pays des T^avajos, dans le Nouveau-Mexique, à l'ouest. Ce qui donne une étendue de treize cent trente-cinq kilomètres du nord au sud, et de neuf cent cinq kilomètres de l'est à l'ouest.

Avant d'entrer dans les grandes prairies du sud-est, la rivière Rouge passe au travers d'un rideau de bois "appelé Cross Tiniber; c'est un terrain d'alluvion d'une fertilité remarquable et sur lequel croissent des ari)res d'une dimension gigantesque. Cette vallée se bifurque dans le Texas; sa largeur est de huit à dix kilomètres et sa longueur de cinq cent trente-cinq kilomètres. C'est comme une transition entre les pays fertiles et civilisés et les déserts , qui ne renferment que des tribus

DANS LES DÉSERTS DU NOUVEAU MONDE. lOi

nomades. Toute cette contrée est fréquentée par les Comanches et les Kio\^ays, qui idennent y faire paître leurs cbeyaux et leurs mulets.

Depuis Jefferson, un peu au-dessous de Fulton, jusqu'auprès du Bdississipi, on voit une suite de lacs étroits et longs côtoyer la rivière Rouge. Ces lacs, comme les resacas du Rio Grande, ont été sans doute produits par les ravages de la rivière, qui change de lit à Tépoque des inondations. Ces inondations sont périodiques ; elles ont lieu en hiver et vers le mois de mai ou de juin. La région des lacs est triste, mais pleine de charmes. Chacune de ces nappes d'eau est entourée d'une large ceinture d'heii)es et de fleurs aux couleurs de Tarc-en-ciel. Des arbres chargés de nids semblables à de petites conques azurées, où les oiseaux ont déposé des œufs jaune d'or, se rdiètent majestueusement dans ces yastes miroirs de la création. Des papillons aux couleurs d'émeraude et de topaze tapissent les buissons fleuris; des scarabées au ventre de saphir, des oiseaux-mouches, des colibris se balancent nonchalamment, au souffle de la brise, sur le sein des fleurs nuancées comme les plus beaux feux du soleil couchant. Des lilas de Chine {syringa chinensis) ombragent de longs buissons de roses exhalant des parfums suaves. La veuve et la colombe gémissent dans les arbres, et le moqueur siffle ses chansons originales. Leurs voix douces, tristes et harmonieusement perdues dans le silence du désert, parvenaient à mes oreilles comme les derniers soupirs d'une vierge qui se meurt, et remplissaient mon cœur d'une profonde mélancolie. Dans ces vastes soUtudes, tout impressionne l'homme ; il ne saurait rester indifférent devant les spectacles que lui présente la nature dans son inépuisable magnificence. A moins qu'il n'ait une àme grossière ou stupidement blasée, il faut qu'il pleure ou qu'il admire, qu'il laisse par la pensée aux bords du chemin un lambeau de lui-même, ou bien c'est un être incomplet qui ne doit pas profaner par sa présence ces déserts où le Créateur est si près de sa pauvre créature.

A huit kilomètres au-dessous de la jonction des deux branches de la rivière Rouge, qui se réunissent à l'ouest du Cross Timber et au sud-est des monts Witchita, on voit un cotonnier venu naturellement sur un ' monticule de sable situé à dix-sept mètres de la rivière. Cet arbre est marqué aux quatre points cardinaux des iuscriptions suivantes :

Ail bud : Texas, lOO* degré de longitude 0.

A l'est : méridien, 100« degré 0* 48" de longitude 0.; 34» 84' 06" de latitude N.

Au nord : nation des Chactfis.

A Touest : capitaine R.-B. Marcy, 29 mai 1852.

En cet endroit, la rivière Rouge a plus de six cents mètres de largeur, et sa profondeur n'est que d'un mètre trente centimètres. D'un côté, on- Yoit les monts Witchita, dont les silhouettes bleues se dessinent à l'ho* rizon ; de l'autre, dans le delta fortoé par les deux b^as de la rivière, se trouvent des collines élevées et sablonneuëes, que l'on aperçoit dé très* loin. Le sol de cette région est une sUlte de prairies ondulées, sablonneuses, et par conséquent arides ; les bords des rivières et des ruisseaux sont ordinairement très-peu boisés. Les arbres les plus communs sont le cotonnier, populus angulata; l'ormeau, ulmm americana; le chêne, quercus macfocarpa^ et quelques broussailles à fruits, telles que le groseillier, le framboisier, le prunier sauvage, pnmus thicusa^ etc.

Les monts Witchita sont d'une grande beauté pittoresque ; ils ont une apparence à peu près uniforme dans leur formation. Composés de granits <le différentes duretés et de différentes couleurs, ils s'élèvent brusquement d'une plaine unie à la hauteur de deux ôent cinquante à trois cents mètres. Plusieurs de ces monta sont isolés et ressemblent à ded cônes tronqués; d'autres, au contraire, sont groupés et joints ensemble tout en conservant leur forme circulaire. A distancé, ils paraissent polis à leur surface, mais, de près, ils réprésentent Uttë masse de rochers confusément eUtasséd les uns sur lés autres. Néanmoins, dans quelques endroits, lé granit a conservé sa position primitive^ Le porphyre rouge et des morceaux de felspâth de même couleur s'y trouvent en abon-^ dance. Tous ces rochers sont traversés paf des veines de diorite et dé quartz ; celui-ci est ordinairement coloré par l'oxyde de fer. Les pentes de ces montagnes sont fréquemment coupées par de gre^ds précipices recouverts de plantes pariétaires. Les plaines du milieu desquelles sur* gissent ces montagnes possèdent de nombreux et magnifiques échantillons de calcédoines, de jaspes et d*agatèSi Les sources qui jaHlissent du sein des rochers ou du gazon sont olAires, et l'eau ft un goût alcalin très-prononcé.

Une herbe épaisse et longue de trois à quatre mètres couvre le sol de» vallées ombragées par des châtaignier» noirs, des Mnei, des cotonniers.

-j-'.iF ^-^IW Y0^>'

PUBLIC i;^-"-.'"

défi chênes, des lllas de Chine, des medquites et des saules. Des buffles, des panthères, des antilopes, des chevreuils, des loutres, des castors, des dindes, des grouses^ des cailles, des perdrii, des moqueurs vivent tranquillement dans ces solitudes* Autrefois, il y avait au pied des montagnes i^usieurs villages d'Indiens Witchitas qui cultivaient le maïs ; mais depuis 1850 ils ont abandonné leurs villages pour se disperser dans les prairies , probablement à cause des incursions des Comanches. 11 devait être doux pourtant de vivre dans cette région; Tair y est pur et frais comme le baiser d'un enfant, le climat délicieux ; le ciel y est toujours bleu comme un saphir d'Orient; une brise continuelle embaume l'atmosphère en passant sur le calice des fleurs ; les cèdres et les lilas de Chine exhalent de suaves parfums; le colibri, le cardinal et l'oiseau bleu voltigent de bi^anche en branche ; de gros nids d'oiseaux de proie sont posés à la cime des rochers ou dans le creux des frondrières arides ; des tortues se traînent isolément auprès des ruisseaux qui murmurent doucement ; des absinthes, des fleurs amarantes et pourpres , des blocs de granit rouge d'où pendent des lierres, se dessinent sous la verdure de^ chênes, et de légers nuages planent sur le front tranquille des bouquets de bois. Scènes charmantes qui captivent l'àme humaine,' tout en la plongeant dans la rêverie. Les Chactas , à qui ces monts appartiennent, ne s'y aventurent jamais ; ils craignent les Comanches, et préfèrent cultiver en paix leurs terres dans la plaine que de se mesurer avee ces In^ diens nomades, qu'ils méprisent encore plus qu'ils n'en ont peur. Dans lès prairies voisines, on rencontre une foule d'élévations cylindriques de trente à cent mètres de circonférence sur une hauteur pareille et de même formation que les montagnes. A l'extrémité occidentale des monts Witchita, deux de ces Cylindres sont cannelés en qpirale; leur hauteur est de dix mètres et leur circonférence de quinze. On ne s*explique guère par quel procédé la nature élève et façonne de pareils blocs de granit.

Tout ce désert, jusqu'aux sources de la rivière Rouge, est sillonné de sentiers tracés par les sauvages qui vont au Nouveau-Mexique ou en reviennent, ainsi que par ceux qui côtoient les frontières du Texas et les bords de la Canadienne, pour chasser les buffles et prendre des castors et des loutres. Ces sauvages sont , pour la plupart , des Ct)manchcf , des Wacos, des Kechîes et des Quapaws. Cette dernière tribu, presque entiè-

104 VOYAGE PITTOKESQUK

rement détruite, tire son origine de la nation des Arkansas, et vivait anciennement à douze ou seize kilomètres de la rivière Blanche. Ce sont des hommes d'un extérieure imposant, bons chasseurs et braves guer* riers. On raconte qu'étant entrés une fois pour chasser les buffles sur le territoire des Chikassas, ceux-ci n'osèrent pas s'opposer à leur envahissement et jugèrent prudent de se retirer. Le chef des Quapaws ap{»it que les Chikassas agissaient ainsi parce qu'ils n'avaient pas de poudre; aussitôt il fit vider celle de ses guerriers dans une couverture, en fit deux portions égales, donna l'une à ses ennemis et distribua l'autre à ses compagnons d'armes. Après ce partage, le combat s'engagea durement, mais les Quapaws restèrent vainqueurs.

En quittant les monts Witchita pour remonter la branche septentrionale de la rivière Rouge, la constitution géologique du terrain change complètement. Le granit disparait pour taire place au carbonate de chaux et au gypse, dont le gisement s'étend depuis la Canadienne jusqu'au Rio Grande dans le Nouveau-Mexique. En certains endroits, cette veine a jusqu'à vingt kilomètres de largeur, et laisse apercevoir toutes les variétés de gypse imaginables, depuis le plâtre commun de Paris jusqu'à la sélénite pure, dont on trouve des morceaux de plus d'un mètre d'épaisseur, aussi transparents que le verre. De distance en distance, on voit des collines isolées ou alignées en groupes, ayant de cent à deux cent cinquante mètres d'élévation ; elles sont, pour la plupart, de forme conique et composées de différentes couches d'argile, de gypse et de chaux. Vues de loin, elles ressemblent à des tentes gigantesques bariolées de diverses couleurs, plantées dans l'immensité du désert pour abri* ter un peuple de colosses. Dans ces régions, comme sur les burds do la Canadienne, on rencontre de longues files de monticules réguliers, en argile verte ou bleue, surmontés d'une espèce de palissade en gypse semblable aux colonnades d'une antique cité arrachée aux entrailles de la terre, et surmontant un dôme de verdure. Ces monticules ont l'air de fortifications élevées par une nation de géants. C'est que les œuvres de la nature sont fécondes en merveilles, et, dans les solitudes, les merveilles sont disséminées avec une profusion inouïe.

Vers les sources de la rivière Rouge on conmience à trouver les curieux cafions, espèces de ravins naturels d'une grande profondeur creusés en nombre immense sur la surface des grands déserts de louest.

THE NEW voDi-

'VBLIC r^ ■

Ces ravins laissent à découvert la croûte terrestre composée dans ces endroits de plusieurs couches de grès ferrugineux et d'argile rouge ou calcaire. Dans celle-ci, on trouve des coquillages fossiles du genre hélix plebetum, succmea ehngata^ osirea, etc. Quelquefois on rencontre encore dans ces ravins de larges blocs de scories et d'autres productions volcaniques, ainsi que des agates, des onyx, des calcédoines et des bois fossiles. Quant aux prairies voisines, elles sont jonchées de fragments de carbonate de chaux que Therbe recouvre en paiHe. Ces ravins rendent les voyages dans ces contrées bien difficiles, surtout pour les voitures chargées, car ces obstacles étant pour la plapart infranchissables, il faut les contourner, ce qui cause de grandes pertes de temps. Les ennuis et les difficultés de ces voyages sont parfois encore augmentés par le manque de nourriture; car, dans certaines saisons de Tannée, les buffles et les chevreuils qui deviennent de jour en jour plus sauvages sont rares et presque introuvables. Les trappeurs et les Indiens attirent près d'eux les vaches et les bufQes qui sont à portée de leur voix en imitant le cii des veaux ; mais ce moyen est souvent dangereux, car il attire également les panthères et les animaux féroces qui veillent près des campements. Un autre désagrément qu'éprouve le voyageur dtuis ces latitudes, c'est la qualité. de l'eau des ruisseaux et des rivières, presque toujours saumàtre. La nécessité les oblige d'en boire et son usage fréquent occasionne des maladies d'entrailles souvent dangereuses.

A mesure que l'on approche des sources de la branche septentrionale de la rivière Rouge, la rivière se subdivise, s'encaisse et s'écoule par une série de gorges étroites, formées de rochers de grès et d'argile de cent mètres d'élévation qui se perdent dans les escarpements du Llano Estacado. La situation géographique de ces sources est à trente-trois kilomètres de la Canadienne, parle lOi* degré 55' de longitude ouest, et le 35* degré 35' 3" de latitude nord. La route la plus simple pour visiter ensuite les sources de l'autre branche est d'aller directement vers le sud en suivant les confins du Llano Estacado.

La formation géologique de cette contrée difière encore de celles que nous avons précédemment fait connaître. Dans les rochers, le grès commun domine avec les veinures de quartz, de feldspath, de mica et de serpentine. Le sol est crevassé, sillonné de ravins profonds, et le caractère général du pays est l'aridité d'un désert brûlé par les ardeurs du soleil. Les

arbres Bilicifiés BOdt trèd^kbondftnte et les péttifications tellement paf* faked qu'elles laissent apercevoir les fibres, les nOBuds et l*éoorce de l'arbre aussi distinctement que si l'arbre vivait. On rencontre ces pétrifications en quantité dans une plaine sablonneuse recouYerte de sensitives sauvages, et surtout de la schrankia angustata. Cette plaine est bornée au nord pat un labyrinthe de mamelons de sable d'une longueur de dixneuf kilomètres; du haut de ces mamelons, on découvre le plateau du Llano Ësiâeado, qui s'élève à deux cent sOixante-^lix mètres au^ssus des pays environnants;

Dans ces régions on jouit presque continuellement du décevant ml*rage; Les phénomènes qu'il présente sont peut-être plus singuliers et plus curieux que dans aucun autre pays du monde. Les différences de densité des couchés de l'atmosphère sur ces plaines élevées causent des variations de réfraction ettraordinaires et font paraître les objets éloignés sousles formes les plus extravagantes et les plus fantastiques ; en même temps, la réverbération du soleil sur la surface des prairies brise les rayons, reflète les couleurs variées de la lumière et du spectre irisé sur l'azur du firmament. Parfois un corbeau, vu de loin, ressemble à un homme qui sautiUe ; un antilope prend les proportions d*un buffle ou d'un chameau. Les lacs imaginaires, les villes ^ériennes , les rivières et les ombrages gracieux qui se retrouvent dans la plupart des mirages prennent près du Llano Estacado des contours plus veloutés, des tons plus décidés, un aspect plus enchanteur, plus frais et plus poétique ; les détails sont plus frappants et FiUusion plus complète ; malheureusement, le toyj^eur inexpérimenté, que la soif dévore et que la fatigue accable, ne tarde pas à s'aperccvofr que ces tableaux séduisants ne sont qu'un leurre fatal.

Les Comanches appellent le bras méridional de la rivière Rouge ^icki-é^qUi^ho-nOy c'est-à*dire rivière de la ville des chiens de prairies. Ce nom lui vient sans doute de la quantité de ces petits quadrupèdes [sper^ mophilus ludovicianus) qtii habitent dans ces solitudes en plus grand nombre que dans les autres déserts américains. Je ne crois" pas , en effet, qu'il existe au monde un village aussi grand que Celui que les chiens de prairie se sont, construit dans la plaine qu'il faut traverser pour arriver aux sources du Ki-chi-è-qui*ho-no. La loïigueuf de ce Village est de trente-quatre kilomètres, sa largeur est tout aussi considérable, ce qui.

en le supposant à peu près circulaire^ fait une superficie d'environ huit cent trentcHiuatre kilomètres carrés» Par ces dimensions gigantesques^ on peut juger de la population de ces intéressants petits yiyipares qui y tivent.

On trouve des villages de chiens de prairies depuis le Meiique jusqu'aux limites les plus reculées des États-Unis. Dans le choix d'un site pour rétablissement de leurs colonies, les chiens de prairies choisissent presque toujours un endroit découvert, un peu élevé, à Tabri des inon** dations et sur lequd croît une herbe courte dont ils se nourrissent plus particulièrement» Il est à croire que ce quadrupède n'a pas besoin d'eau pour vivre , car il s'établit parfois dans des localités où n'existent ni sources ni rivières à plus de trente kilomètres autour, et sur des terrains où l'on ne trouverait pas une goutte d'eau en creusant des puits de plus quarante mètres de profondeur. Aussi les bords de ces villages ont4l8 généralement un aspect aride et désolé; ces petits vandales augmentent encore cette» apparence en rongeant et dévorant toute espèce de végétaticm pfèe de leurs habitations; ils n'épargnent que quelques fleurs dont la présence paraît leur plaire, comme Yêrifferan divaricatum^ le 9oUmum^ Yeifysia nyetàgtnea , et deux ou trois autres des mêmes genres.

Le ohien des pirairies resseny^h beaucoup à l'écureuil pour sa taille^ sa grosseur et sa physionomie ; il n'a de commun avec le chien propre* ment dit que son cri, qui approche de l'aboiement^ Il te creuse des ter» riers qui ont jusqu'à trois mètres de profondeur^ et la terre enlevée deë gitories est placée par lui en forme de cdne au-dessus de sa demeure souterrainei Ces galmes ont, en général, douze ou quinze centimètres de hi^ur; on y recentre fréquemment des serpents à sonnettes et des hiboux d'une petite espèce, qui ne se font pas scrupule de s'installer dans ces logements spacieux et commodes, au détriment des projAiétaireS constructeurs. Deng la belle saison, le chien des prairies s'assoit, pen-* dant une grande partie du jour, sur le sommet de sa demeure et converse avec ses voisins d'une manière très-bruyante. A l'approche d'un eavali^ ou d'un animal dangereux, le premier groupe qui l'aperçoit sdHiie d'une façon particulière; l'alarme se communique aussitôt de proche en prodie à tous les citoyens de la république; chacun- lève la tète, dresse Forwlle avec inquiétude et regarde autour de soi avec anxiété ;

alors commence un chœur d'aboiements perçants, une agitation extrême se fait remarquer dans toute retendue du \iiiage, puis tout se tait comme par enchantement, et toute la communauté disparaît sous terre avec la rapidité de réclair.

Quand les chiens de prairies voient s'approcher Fhiyer, vers la fin d'octobre, ils ferment avec de la paille et des tiges de fleurs tous les passages qui conduisent à leurs terriers, et s'endorment jusqu'au retour du printemps. Dans les grandes solitudes septentrionales du Texas, il est rare de faire un long voyage sans rencontrer plusieurs républiques de chiens de prairies. Les bords du Ki-chi-è-qui-ho-no, en particulier, en présentent plusieurs très-considérables.

Tout le pays, aux environs de cette rivière, est très-accidenté; les gorges sont plus fréquentes et plus profondes que dans le reste de la contrée. Au fond des ravins composés de couches de sable, de gypse et d'argile rouge et bleue, coulent en frémissant de petits ruisseaux d'eau claire. A l'extrémité sud-est du Llano Estacado se trouvent les sources du Ki-chi-è-qui-ho-no; leur position géographique est au 34* degré 42' de latitude nord, et au i03* 07' li" de longitude ouest. Leur hauteur est à huit cent-vingt mètres au-dessus du golfe du Mexique. Elles sortent avec impétuosité du fond d'une caverne près de laquelle on arrive en passant par un corridor étroit formé par deux murailles naturelles de trois cents mètres d'élévation. Ces rochers ont pris, sous la double action du temps et de l'eau, les formes les plus bizarres et les plus extraordinaires que l'on puisse imaginer. Constructions, châteaux et clochers du moyen âge, bas-reliefs et figures humaines, tout s'y trouve mélangé avec caprice et même avec art, tout s'y combine admirablement pour produire un effet pittoresque d'une merveilleuse beauté. Les cimes des deux murailles apparaissent sous le voile d'azur du firmament comme les caractères d'un alphabet géant, ou comme des tours brisées. On dirait que le divin architecte a voulu conserver à ce petit coin de terre, à peu près inconnu des hommes, le type primitif, sauvage et grandiose de la création antédiluvienne.

Le Llano Estacado que nous avons plusieurs fois nommé et qui se trouve à l'orient des sources de la rivière Rouge est un plateau uni et très-élevé. Son nom, qui veut dire : la plaine aux piquets j lui vient de ce que autrefois il était traversé par une route allant du Texas à Santa

DANS LES DÉSERTS DU NOUVEAU MONDE. i09

Fé dans le Nouveau-Mexique, et parsemé de piquets qui servaient à indiquer aux voyageurs les localités où l'on pourrait trouver de Teau.

La longueur approximative de ce plateau est de trois cent trente-cinq kilomètres et sa largeur de deux cent soixante-dix kilomètres. Il s'étend depuis la Canadienne jusqu'au Rio Pecos et au Rio Grande dans le Texas, entre le 32* et le 37* degré de latitude nord et du 101* au 104* de loDgitude ouest. Sa superficie est de quarante mille kilomètres carrés et sa hauteur au-dessus du golfe du Mexique est d'environ mille mètres. Les bords du Llano Estacado sont escarpés, presque perpendiculaires, blancs comme la neige et légèrement recouverts de broussailles et de cèdres nains; de loin on dirait une immense falaise de marbre ou d'albâtre veiné, dominant l'océan des prairies. Au nord on admire un rideau de forêts de cèires, mais partout ailleurs on ne rencontre pas un seul arbre, excepté dans quelques ravins. On a pensé que les vents du sudouest empêchaient la croissance de toute végétation dans ces parages ; mais les longues sécheresses, la nature du sol et l'habitude qu'ont les Indiens de mettre annuellement le feu aux prairies, expUquent bien mieux cette aridité que la violence des vents.

Le Llano Estacado est très-riche en fossiles de formation jurassique ou crétacée. Ce pays est entièrement inhabité, l'absence d'eau le fait fuir des hommes et des animaux, les sauvages eux-mêmes s'y aventurent rarement. Quelques antilopes, des chiens de prairies, des lézards, des grenouilles à cornes et à queues {phrynosoma phtyrrhinos^ ph, cornutum), des serpents à sonnettes, des tarentules et des scorpions sont à peu près les seuls habitants de ces régions élevées, dont le climat est cependant très-doux et l'air excellent. Un fait digne de remarque, c'est que les arbres qui poussent dans les ravins et sur le bord des escarpements ne pourrissent pas en vieillissant, mais qu'ils sèchent et deviennent durs comme du fer.

On ne traverse ordinairement le Llano Estacado qu'en deux ou trois endroits où se trouvent quelques sources; mais ces deux ou trois endroits sont fréquentés par les Comanches et d'autres Indiens qui élèvent des chevaux pour les échanger avec des marchands mexicains contre du tabac, du mais, de la farine et d'autres marchandises. Des Mexicains du Nouveau-Mexique envoient chaque année de nombreux troupeaux de moutons paître et s'engraisser dans les magnifiques pfttu-

ragei situés au nord du plateau, saus crsûudra que les sauvages les enlèvent ûU les tuent, oar dans ces régions où le caractère primitif des In«diens n'a pas encore été dénaturé par le contact des blancs, ils ne songent point à dépouiller leurs voisins.

Tel est ce magnifique désert, pour ainsi dire sans eau, sans végéta* tion, sans habitants, brûlé par les feux du jdur, à peine rafraîchi par la brise du soir. Je ne connais rien au monde de plus mélancolique que ces vastes solitudes par une belle nuit d'été, lorsque la lune brillant au milieu des étoiles projette ses reflets argentins sur cette plaine sans boiv nés. La vue se perd dans un crépuscule pâle, sans ombre et sans voix ; 4ine brume légère, transparente, nage dans Tespaoe ; des scorpions se traînent en faisant crier leurs écailles ; de gros lézards verts et jaunes se meuvent lenteme.nt sur Therbe hrûlée. On n'entend pas le mélodieux murmure des eaux courantes, ni le joyeux bruissement de la- feuiilée. Les oiseaux, n'ayant point de branches pour se repoier, ne chantent pas; la brise ne chuchote pas dans le feuillage; rien ne trouble le silence de la nuit, si ce n'est le cri-cri monotone de quelques grillons solitaires. Ce silence oppresse, accable, comme la pensée de l'infini, On se croit enveloppé dans un linceul de crêpe couvrant le monde entier; la vie ne se révèle que par le scintillement des étoiles; le mouvement ne se mani** {este que par la m^che de la lune qui ppursuit sa course tranquille à travers les sphère^ célestes. La nature semble plongée dans un sonuBeii terrible, mystérieux, plein de tristesse et de douleur, comme celui de l'homme dans le sépulcre en face de l'éternité*

Après avoir visité les déserts les plus méridionaui; de rAmériqua sefk ientrionale, nous allons pénétrer dans les grandes solitudes du nouveau monde situées entre le 34* et Te 36'' degré de latitude nord et le 94% 36' et le liS** 16' de longitude ouest. Ces immenses régions commencent au fort Smith, siu: l'Arkansas, près du Mississipi, pour finir au golfe califor» nien ou mer Vermeille, traversant environ deux mille cinq cents-vingtcinq kilomètres de pays presque inconnus & TEurope.

Du fort Smith à Santa Fé, capitale du Nouveau-Mexique, la distanee est de onze cents kilomètres au moins ; on y arrive par une montée presque imperceptible» qui s'élève à plus de deux mille mètres au-dessus du niveau de la mer, Cette contrée n'est qu'un vaste plateau s'inclinant vers l'est et sillonné de profondes vallées creusées dans le sol par les rivières

es