CHAPITRE X

Lessing et Kant, toute une des plus glorieuses pages des Annales de la Prusse déroulée d'une main hardie, dessinée avec un vigoureux crayon, gravée sur l'airain avec un sentiment profond : Aère pcrennius.

En 1811, Rauch fut appelé a ériger un monument à la mémoire de la reine Louise, sa première bienfaitrice. 11 accepta avec bonheur cette tâche qui éveillait à la fois ses plus idéales conceptions d'artiste et ses émotions de gratitude. « Les grandes pensées, a dit vauvenargues, viennent du cœur. » Rauch en a donné une preuve ; son cœur reconnaissant l'a merveilleusement inspiré. Du religieux labeur qui lui était confié, il a fait un chef-d'œuvre.

A une demi -lieue de Berlin, dans le parc de Chalottenbourg, une allée de pins conduit à une enceinte de saules pleureurs, de mélèzes et de cyprès. Au milieu de ces arbres funéraires apparaît u n portique orné de quatre colonnes doriques. Par ce portique, on e ntre dans une salle de marbre d'une construction simple et austère, ^a repose dans un caveau le corps de cette reine dont la Prusse entière a gardé la mémoire, et sous cette crypte vénérée s'élève son sarcophage. Nul ornement frivole, nulle figure symbolique, nulle le cherche d'allégorie, une couche de marbre, et sur cette couche, la pure et chaste image de la noble femme. Son corps est enveloppé

ans des draperies ciselées avec un art merveilleux : sa tête appuyée Su r un oreiller a été fidèlement dessinée sur un de ses plus fidèles Portraits. Elle est là dans toute la grâce de sa jeunesse, dans tout 6 cn arme de sa beauté, les yeux moljement assoupis, les lèvres à

e, m entr'ouvertes par un doux sourire, comme une tendre mère ^ l > a la fin de sa journée, s'endort au sein de sa famille, dans la " ,x de sa conscience. A la voir dans cette expression de suave séréon croirait, en effet, qu'elle vient de s'endormir. Dans le jour,

mté

e est éclairée par la lumière qui pénètre à travers les vitres d'une

u pole ; dans la nuit, par la clarté d'une lampe antique, et lors-

" ' u n de ses rayons de lumière tombe sur son visage, et empourpre

- s joues, on dirait qu'elle vit, qu'elle va bientôt se réveiller, tendre

la main à ses enfants, et réjouir les regards de ceux qui l'entourent.

Il est des êtres qui, de loin en loin, par un des mystérieux décrets de la Providence apparaissent dans l'éclat des grandeurs souveraines, avec le prestige de la beauté, le charme de l'esprit, la puissance de la vertu. Tous les dons du ciel et de la terre sont réunis en eux. Ils savourent toutes les félicités, hélas ! et ils sont condamnés à les voir bientôt se changer en désastres, et le monde qu'ils ont étonné par leur bonheur, ils le terrifient par leur infortune.

Telle fut notre glorieuse Marie- Antoinette, et telle fut dans une autre sphère et dans une autre catastrophe la reine de Prusse. ' Qu'elle était jeune et belle et radieuse, lorsqu'en 1793, elle apparut pour la première fois avec sa couronne de mariée, au milieu de la population de Berlin. Elle avait dix-neuf ans. Elle quittait, non sans regret, mais avec une douce pensée d'amour et un noble espoir, son petit duché de Mecklembourg-Strélitz, pour unir sa destinée à celle de * Frédéric-Guillaume, qui, quatre années plus tard, devait porter le diadème royal.

L'effroyable tempête, qui alors ravageait, désolait, ensanglantait la France, n'apparaissait encore au peuple de Prusse que comme un lointain orage qui ne pouvait l'atteindre, et les deux époux, heureux de leur amour, confiants dans leur avenir, ne songeaient qu'à jouir en paix de leur riante destinée. Par la diversité de leurs qualités, ils formaient entre eux une nature complète; par la fusion de leurs contrastes, un accord harmonieux. Frédéric était grave, réfléchi , contenu , d'un esprit essentiellement pratique , d'une humeur parfois irritable. Louise était calme, confiante, affable, expansive, poétique. Ils se tempéraient et se modifiaient l'un par l'autre, et réunissaient dans un même ensemble deux éléments distincts par la force d'attraction, par la puissance d'assimilation de l'amour, cette science suprême qui ne s'enseigne dans aucune école, cette alchimie surnaturelle.

Pendant les premiers temps de leur mariage, Frédéric et Louise vécurent, près de Potsdam, d'une vie idyllique. Au milieu d'une