CHAPITRE X

ceinture de forêts de chênes et de sapins majestueux, sur les flots limpides de l'Havel, s'élève une petite île solitaire qu'on appelle l'île des Paons. C'était là qu'ils aimaient à se retirer, et qu'ils passaient de longues heures dans un de ces enchantements du cœur ou l'on n'a qu'une pensée de reconnaissance à adresser à Dieu et un dernier vœu à exprimer :

O temps! suspends ton vol, et vous, heures propices. Suspendez votre cours.

Louise aimait l'étude, surtout l'étude des poètes, ces doux interprètes de l'âme. Elle lisait les meilleures œuvres de la littérature allemande, anglaise, et aussi quelques-uns des livres de nos plus purs écrivains. Mais elle n'ouhliait pas, dans ces jouissances intellectuelles, qu'elle avait de graves devoirs à remplir, devoirs de princesse, d'épouse et de mère; car, dans les quatre années qui suivirent son mariage, elle avait eu le bonheur de donner le jour à deux fils.

En abandonnant son imagination à son penchant pour l'idéal, e "e savait s'astreindre à des obligations régulières. Elle dirigeait et surveillait attentivement l'administration de sa maison, s'occupait av ec une intelligente sollicitude de tous ceux qui l'entouraient, klle voulait faire le bien, et elle le faisait sans effort, par une sorte d'impulsion continue. Elle voulait être aimée, et elle y réussissait naturellement par son seul aspect, par sa grâce exquise, par sa modestie et par ses attentions ingénues.

J en citerai un exemple.

Elle avait remarqué que le général Kôckeritz, un ancien et fidèle serviteur du roi et un des convives habituels du château, semblait toujours pressé de se retirer après dîner. Elle en fit' l'observation au roi, qui lui dit : — Le pauvre vieux général a sans doute besoin de se reposer. Il ne faut pas le gêner. Mais elle ne se contenta Point de cette réponse, et elle apprit que le général quittait le

salon pour fumer sa pipe. Le lendemain, au moment où il allait sortir comme de coutume, la reine s'approcha de lui tenant, d'une main, une belle pipe remplie de tabac, et, de l'autre, des allumettes : — Général , lui dit-elle , il ne faut pas que vous nous quittiez ainsi. Vous fumerez votre pipe près de nous, aujourd'hui et toutes les fois que nous dînerons ensemble.

— Chère Louise ! s'écria le roi , quelle bonne pensée vous avez eue.

Elle était très-charitable, et souvent elle épuisait avant la fin du mois la somme qui lui était allouée pour ses bonnes œuvres. Alors le roi faisait mystérieusement remettre de l'argent dans son armoire, et elle jetait un cri de joie et de surprise, comme si elle n'eût pas su d'où lui venait ce nouveau trésor.

Frédéric pourtant était très-économe; il avait coutume de dire que les deniers font les écus. Quelquefois il affectait de contrôler gravement les dépenses de la reine ; elle le regardait en riant, et mettait fin à ses inquisitions par une spirituelle répartie.

Un matin, le roi, en entrant dans la chambre de la reine, aperçut une nouvelle coiffure qu'on venait de lui apporter, et lui en demanda le prix.

— Les hommes, répondit-elle avec sa gaieté habituelle, ne doivent pas s'informer de ce que coûte la toilette des femmes. Ils n'y entendent rien et la trouvent toujours trop chère.

— Soit ! répliqua Frédéric ; mais je tiens à savoir ce que vous avez payé pour ce bonnet.

— Puisque vous le désirez, je vous le dirai très- volontiers, d'autant que j'ai fait un très-bon marché. Il me coûte seulement quatre thalers.

— Seulement quatre thalers, pour un tel chiffon, s'écria le roi ; est-ce possible !

A ces mots, il s'approcha de la fenêtre, et apercevant un vieux vétéran de la garde assis au pied du palais, il lui fit signe de monter • — Regarde, lui dit-il, cette dame qui est assise sur le