CHAPITRE XI

Nogat, dans la fertile plaine où s'élève l'un des châteaux célèbres dans les annales du Nord, le château de Marienbourg, la principale résidence des chevaliers de l'ordre Teuton ique.

Quelle épopée chevaleresque dont cette ancienne demeure est comme le point central ! Que de souvenirs, en un long espace de dix siècles, se rattachent à ses murs par un anneau impérissable ! Pour comprendre la grandeur de Marienbourg, ne faut-il pas remonter au delà de sa fondation, à l'origine de l'ordre qui planta là son étendard? Ainsi ai— je fait. Si je n'ai trouvé qu'un pauvre cicérone pour me conduire dans les galeries du château, j'en avais plusieurs pour me guider dans les diverses phases de son histoire : l'œuvre très-explicite de Wal, qui fut lui-même un des chevaliers teutoniques, et celle de Voigt, le savant professeur, et celle de Weber, l'érudit railleur, et un sérieux livre publié récemment par M. Schlôzer.

Après la prise de Jérusalem, dans la première croisade, un riche Allemand alla s'établir avec sa femme dans cette ville, pour y vivre dans la pratique des bonnes œuvres et la contemplation des saints lieux. Cet homme avait surtout à un haut degré la vertu exaltée par saint Paul, la charité. Il éprouvait une profonde commisération à la vue de ses compatriotes , pèlerins ou croisés, qui, n'étant point compris des Francs, et n'appartenant point aux nations qui avaient fondé l'ordre du Saint-Sépulcre et l'ordre des Templiers, trouvaient difficilement un secours dans leur abandon. Le bon Allemand leur venait en aide. A ceux qui étaient pauvres, il donnait de l'argent; e t ceux qui étaient malades, il les recueillait dans sa maison. Cette Maison étant trop petite pour recevoir tous ceux qu'il voulait secourir, il bâtit un hôpital où il allait lui-même avec sa femme panser les blessés, distribuer les remèdes aux infirmes.

De cette humble et tendre institution naquit l'ordre Teutonique, comme d'une petite source naît un grand fleuve. Des princes, des chevaliers, entraînés par l'exemple que leur donnait le charitable couple, se dévouèrent à la même œuvre. Un grand nombre d'entre

eux voulurent aussi devenir les serviteurs des pauvres. Comme ils étaient venus en Palestine pour combattre les infidèles, ils ne pensaient pas qu'il leur fût permis de renoncer à leur vœu guerrier, mais ils y adjoignaient une autre vocation. Dès qu'ils pouvaient déposer les armes, ils allaient s'asseoir au chevet des malades, et s'ils devaient rentrer en campagne, les plus forts montaient à cheval ; ceux qui étaient vieux et faibles continuaient dans les maisons de refuge leur service d'infirmier. Cette pieuse association s'était placée, dès l'origine, sous l'invocation de la sainte Vierge. Ceux qui en faisaient partie s'appelaient les chevaliers de Marie. L'ordre ne fut constituée qu'à Saint-Jean-d'Acre, en 1190; mais en réalité, il remonte à un demi-siècle plus haut.

Après la perte de Jérusalem, en 1187, l'œuvre charitable commencée dans la capitale de Godefroi de Bouillon, par un bourgeois d'Allemagne, se continua à Saint-Jean-d'Acre par des bateliers. L'institution de l'ordre Teutonique qui devait un jour se parer de plusieurs royales armoiries, sortait des entrailles du peuple, comme le- chêne aux larges rameaux sort d'une forte terre.

En 1209, l'ordre Teutonique avait déjà des maisons à Ascalon, Rama, Jaffa, Tyr, Césarée, et dans l'île de Chypre. En 1217, le duc Léopold d'Autriche lui donnait six mille marcs d'argent pour acheter de nouvelles propriétés. Peu à peu il se répandit dans les diverses contrées de l'Europe, il se constitua d'importants domaines en Allemagne, en Angleterre, en Danemark, en Pologne, en Espagne et en Italie. L'empereur Henri VI lui assigna tous les biens d'une riche communauté de Sicile. Le roi André II de Hongrie l'ayant appelé à son secours, dans une des luttes de ses États, lui accorda un vaste territoire sur la frontière de la Valachie.

La plupart de ces donations furent faites au temps où Salza élait investi de la dignité de grand maître, au temps qui fut l'âge héroïque de Tordre, et son âge d'or, a dit Wal.

Hermann de Salza, descendant d'une noble famille de la Thuringe, était du nombre des quarante genlilshommes qui for-"