CHAPITRE XI
niaient, à Saint-Jean-d'Acre, la première cohorte guerrière des chevaliers teutoniques. Par sa valeur, il s'éleva promptement au rang de maréchal de l'ordre. En 1210, il en devint le grand maître, et par bonheur pour ses frères d'armes, il vécut encore vingt-neuf ans.
Du temps de son administration date le premier établissement des chevaliers teutoniques sur le sol de la Prusse.
Ce vaste territoire de la Prusse orientale et de la Prusse occidentale qui forme aujourd'hui une des provinces du royaume auquel !l a donné son nom ' , était, au treizième siècle, habité par une Population barbare.
Les chroniqueurs nous représentent les anciens Prussiens comme des hommes d'une taille élevée, et d'une constitution robuste, portant une longue barbe, de longs cheveux, et vêtus de peaux de "êtes. La chasse et la pèche étaient leurs principales richesses ; cependant, ils cultivaient aussi la terre, et ils possédaient de nombreuses ruches d'abeilles. Le miel leur servait à préparer la boisson, Jadis si célèbre clans le Nord, le miod enivrant. Quelques-unes de leurs communautés faisaient aussi un commerce d'ambre et de tourrures avec les peuplades voisines.
La polygamie était généralement admise parmi les Prussiens, et, en certains endroits, la population avait pris un tel accroissement, que, pour en restreindre le développement, dans un grand nombre de maisons, on ne laissait vivre que l'aînée des fdles ; les utres étaient condamnées à mort. On égorgeait aussi les enfants c 'normes, et les malades pour lesquels on n'entrevoyait plus aucun eniede, et les vieillards décrépits. Ceux qui appartenaient à une
nnll e distinguée conservaient encore dans cette sauvage exécu- °n un privilège. On ne faisait pas couler leur sang. On les étouffait. lns , on les revêtait d'une tunique blanche, et on les asseyait sur.
■ Ce nom , d'origine slave, vient probablement de Po-Bewss (près de la Reuss, Une des branches du Niémen).
une chaise. Autour d'eux, leurs parents et leur amis se réunissaient dans un banquet. Chacun des convives jetait alors sous la table une parcelle des mets, et quelques gouttes de la boisson qui lui étaient servis. Puis un prêtre se levait et disait : « Va-t'en, à présent, esprit de mort, tu as bu et mangé. Va-t'en ! »
Tous les hommes invités à ce festin montaient alors à cheval, et accompagnaient le défunt à son dernier gîte , en brandissant leurs armes et en poussant de grands cris pour effrayer les démons qui auraient voulu s'emparer de son âme. Les morts étaient brûlés, et avec leur cendre on ensevelissait de l'argent pour les aider à faire leur long voyage dans les régions inconnues, des meubles, des armes pour parer leurs habitations et servir à leur défense dans un autre monde. Quelquefois on brûlait aussi sur leur bûcher plusieurs de leurs esclaves ; quelquefois même une ou deux de leurs femmes se condamnaient volontairement, comme sur la côte de Malabar, à cet effroyable supplice. Les autres devaient, pendant un mois, venir chaque jour, matin et soir, pleurer et se lamenter sur le cercueil de leur époux.
La religion des Prussiens était un grossier polythéisme dans lequel on retrouve les principaux traits du paganisme des anciennes races slaves. Ils avaient, comme les Grecs, une foule de divinités; divinités des bois, des champs, de la lumière, de la nuit, et trois principaux dieux : Perkunos, Potrimpos, Pikullos.
Le premier était le créateur du ciel, le dieu de la force et de la fécondité, le maître du tonnerre. Devant son image, on entretenait une flamme perpétuelle, et le prêtre qui laissait ce feu s'éteindre expiait, comme les vestales romaines, sa négligence par sa mort.
Potrimpos, le gouverneur du monde, était représenté sous la forme d'un beau jeune homme, avec une couronne d'épis sur la tête. En son honneur, on gardait, dans une corbeille, un serpent que l'on nourrissait de lait, et quelquefois aussi on lui immolait des enfants.
