CHAPITRE XI

Pikullos, le génie du mal, le souverain des régions infernales, était représenté- comme un vieillard à la figure pâle, au regard sinistre. On croyait que sa fureur ne pouvait être apaisée que par le sang, et on lui sacrifiait les prisonniers de guerre.

Au milieu de ces sauvages tribus, les prêtres jouissaient d'une grande influence. Le premier d'entre eux, qu'on désignait par le titre de griewe, était investi d'une sorte de pouvoir absolu. Mais il payait chèrement cette haute dignité ; car, lorsqu'il était affaibli par l'âge, il devait monter sur un bûcher et y être brûlé vivant pour la prospérité de son peuple.

Dès le dixième siècle, de courageux missionnaires chrétiens avaient entrepris de convertir ces farouches païens, et étaient morts victimes de leur zèle apostolique. En 996, saint Adalbert de Prague fut surpris dans une des forêts sacrées où les Prussiens avaient coutume de rendre hommage à leurs dieux, et égorgé. Quinze ans après, son successeur Bruno subit le même sort.

Cependant le duc Conrad, qui, à la mort de son père Casimir II, duc de Pologne, avait eu en partage les domaines de Moravie, de ^ujovie et de Dobrin, et dont les possessions avaient été plus d'une tois envahies par les farouches Prussiens, résolut de subjuguer ces hordes barbares. Pour y parvenir , il tourna ses regards du côté des chevaliers teutoniques dont le nom était devenu célèbre en Europe, et dont l'Allemagne surtout glorifiait le courage. Il engagea, a cet effet, une négociation avec Salza, lui offrant, pour prix du secours qu'il lui demandait, la pleine et entière possession du district de Culm et de toutes les conquêtes que les chevaliers feraient dans les provinces prussiennes. Après une mûre délibération , le Prudent Salza accepta ces propositions, et la guerre fut résolue.

Les Prussiens, qui primitivement n'avaient pour toute arme que

de s massues , en étaient venus , à cette époque , à fabriquer des

ances, des épées , des boucliers. De plus, ils avaient inventé des

es peces de béliers et d'autres machines pour lancer des blocs de

pierre contre les forteresses. Enfin, ils se jetèrent vaillamment

dans les combats, et ils étaient nombreux. Un historien dit que la tribu de Samlander pouvait , à elle seule , armer quarante mille hommes. Mais leur pays était partagé en onze provinces qui formaient autant d'États distincts, et ne se ralliaient pas toujours à la même cause. Cette division rendait plus aisé leur asservissement. Salza ne put d'abord employer à sa nouvelle croisade qu'un petit nombre de chevaliers; mais il leur donna pour chef un homme dont il avait su apprécier les éminentes qualités. Cet homme s'appelait Balke.

Son premier poste de combat fut un de ces chênes gigantesques consacrés aux dieux du pays. Balke y éleva une espèce de plateforme où il s'établit avec une vingtaine de ses compagnons, et d'où il lançait ses javelots sur les légions qui assiégeaient sa redoute. Les Prussiens durent croire que leurs divinités les abandonnaient quand ils virent tomber sur eux une grêle de flèches de ces mêmes rameaux où ils avaient placé leurs idoles. Après une lutte acharnée dans laquelle ils furent décimés, ils s'éloignèrent de cette station fatale, et, près de l'endroit où s'élève aujourd'hui la ville de Thorn, Balke jeta les fondements d'une autre citadelle.

C'était en 1226. A l'aide des Polonais et de nouveaux guerriers que le pape et l'empereur engageaient à s'adjoindre à celte croisade contre les païens du Nord, Balke s'avançait de plus en plus dans le pays et y érigeait des forteresses. Les Prussiens cependant se défendaient intrépidement et multipliaient leurs sacrifices sanguinaires pour obtenir la faveur de leurs dieux. Mais ils ne trouvaient autour d'eux aucun auxiliaire, tandis qu'au contraire les légions chrétiennes se ravivaient sans cesse par de nouvelles milices, et, dans cette disparité de forces, ils devaient nécessairement succomber. Une première génération avait péri dans ce terrible conflit, une autre le continua avec la même ardeur. Cette lutte du christianisme contre le paganisme , de la civilisation contre la barbarie dura plus d'un demi-siècle, elle est à peine indiquée dans le programme classique de nos études historiques. Elle n'a point eu son Homère,