CHAPITRE XI

ni son Virgile, ni son Tasse. Et cependant quelle étrange, quelle saisissante épopée ! Quelles étonnantes physionomies il y trouverait celui qui viendrait l'observer dans ses différentes phases! quelles péripéties dramatiques, et combien de traits de courage et de dévouement, et d'épisodes, en réalité, plus mémorables que ceux de l'Iliade !

En 1283, les Prussiens étaient vaincus, leurs idoles brisées, leur ancien culte anéanti. Dix ans après, les chrétiens perdaient, en Orient, leur dernier boulevard. Les grands maîtres de l'ordre Teutonique se retirèrent d'abord à Venise , quelques-uns résidèrent à Marbourg, dans la Hesse, ou à Mergentheim, en Franconie. Mais, dès l'an 1276, un des chefs de l'ordre, Conrad de Thierberg, avait bâti, au bord du Nogat, le château auquel il donna, en l'honneur de la Vierge, le nom de Marienbourg. Une petite ville industrieuse s élevait au pied de ces remparts. En 1306, le grand maître Sieg- Wed de Feuchtwangen s'établit dans cette nouvelle demeure. Ses successeurs suivirent son exemple.

C'est là que l'ordre si modestement fondé à Jérusalem se développa dans sa nouvelle phase. C'est là qu'il s'éleva à son plus haut ^gré de prospérité. Ses grands maîtres étaient installés là dans leur Puissant château, comme des rois dans la capitale de leurs États. lls y recevaient des ambassadeurs ; ils y négociaient des traités. Frédéric II avait donné à Salza le titre de prince de l'Empire. Après 'a conquête de la Prusse, les successeurs du glorieux Salza étaient *uen plus que princes de l'Empire ; ils étaient les maîtres d'un État c °nsidérable dans lequel ils jouissaient de toutes les prérogatives de la souveraineté.

■^u quatorzième siècle, la cour de Marienbourg avait acquis une e Ue réputation de sagesse et d'intégrité que de diverses parties de

Europe on soumettait à son jugement les causes les plus difficiles,

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ion venait de loin étudier l'organisation de cette corporation,

lui depuis son début avait fait d'étonnants progrès.

L'ordre Teutonique pouvait alors mettre sur pied une armée de

quatre-vingt mille hommes. De tous les biens qui lui avaient été donnés en différents lieux et à diverses époques, il n'avait perdu que ses possessions de la Palestine. Il gouvernait une population de près de deux millions d'âmes. Ses revenus s'élevaient à un million et demi de ducats, non compris le produit de la vente de l'ambre, des pêches, des douanes, des amendes et des legs. Ses domaines s'étendaient depuis la Pomerelle (petite Poméranie), le long de la Baltique, jusqu'à Narva et à Revel. En Prusse seulement, il comptait dix-huit mille trois cents villages, cinquante-cinq villes, quarante-huit châteaux.

Par malheur, l'ordre entreprit contre la Lithuanie une guerre qui déjà l'avait entraîné à des pertes d'hommes et d'argent considérables, quand le duc Jagellon de Lithuanie adjoignit, par son mariage avec Hedwige, le royaume de Pologne à sa petite principauté et une nouvelle armée à ses premières légions.

La guerre alors se continua avec une nouvelle ardeur. Pour la soutenir, la maison de Marienbourg fut obligée de prendre à sa solde des régiments allemands. Par là elle acheva d'obérer ses finances, et, malgré ses énergiques efforts, elle devait succomber.

En 1410, une bataille effroyable s'engagea dans les plaines de Tanneberg. Les Polonais, dit-on, y perdirent soixante mille hommes, et cependant ils remportaient la victoire. L'armée des chevaliers, commandée par le grand maître Ulrich, fut anéantie.

Mais de valeureux soldats défendirent intrépidement la frontière assiégée par Jagellon, et la lutte qui déjà avait fait couler tant de sang se prolongea encore pendant plus d'un demi-siècle. Mais en 1456, les bandes de mercenaires, dont les pauvres administrateurs de l'ordre ne pouvaient plus payer la solde, livrèrent aux Polonais les remparts* de Marienbourg. Un héroïque citoyen de la ville, le bourgmestre Blumm, résolut de les leur enlever, et y réussit. Mais, trois ans après, la noble citadelle, assiégée de nouveau, privée de munitions, réduite à la famine, fut forcée de se rendre en 1467, et se soumit à sa déchéance.