CHAPITRE XI

Au milieu de ces plaines fertiles s'élevait la demeure de la souveraine communauté, l'illustre Marienbourg, qui était à la fois une citadelle, un palais, un couvent et une caserne. Près de la rive droite du Nogat, sur une éminence de soixante-dix à quatre-vingts Pieds de hauteur, s'étendait le château avancé, le Vorbourg. Dans les bâtiments de ce Vorbourg étaient les logements des valets, les etables, les magasins de vivres et de munitions. A l'ouest, au nord, a l'est, ses murailles protégeaient le château intérieur qui, au nord, était couvert par les fortifications de la ville. Ici, un large fossé, là, les flots du Nogat complétaient ce système de défense. Le Vorbourg était crénelé et surmonté de plusieurs tours, dont l'une, appelée Biuier mikh Ihurm, fut, dit une légende, bâtie par des paysans qui, pour expier un sacrilège, durent détremper avec du lait le ciment employé à cette construction.

Dans les édifices intérieurs s'étalait toute la beauté de l'art go- •nique le plus pur, toute la richesse d'une royale maison. Là étaient es appartements des chevaliers et ceux du grand maître, les chapelles brillantes et les salles de réception pompeuses.

Le Vorbourg était la cassette bardée de fer, le château intérieur en était le joyau. Les pieux chevaliers avaient couronné leur œuvre Par une statue de la Vierge, de vingt-six pieds de hauteur, vêtue

une robe étincelante et d'un manteau constellé par un curieux

tavai1 do mosaïque. Sur sa tête était une couronne parsemée de

Pierres de couleurs imitant les saphirs et les émeraudes. Dans sa

niain droite elle tenait un sceptre; sur son bras gauche était l'enfant

esu s, portant une robe rouge parsemée de fleurs d'or.

<- n ne peut, sans admiration, contempler la grandeur du château e Marienbourg, ni pénétrer dans son enceinte sans être arrêté à u instant par une nouvelle surprise.

une des plus charmantes constructions qu'il soit possible de

l est la salle qui servait de réfectoire aux chevaliers. Elle a quatre-

g -seize pieds de longueur, quarante-huit de largeur, et vingtné hauteur. Au centre, s'élèvent trois piliers en granit d'une

do

légèreté merveilleuse ; de leurs chapiteaux ornés de sculptures religieuses se détachent, comme de la cime d'un palmier, d'élégants arceaux qui soutiennent la voûte.

Là étaient autrefois rangées les tables de la corporation. A la première s'asseyait le grand maître avec le commandant, le trésorier, et les autres dignitaires du couvent; à la seconde, les prêtres et les chevaliers; à la troisième, les principaux employés de la maison. Dans l'après-midi, les chevaliers venaient encore là passer leurs heures de récréation. La règle leur permettait, à ce moment de repos, le jeu de dames et le jeu d'échecs.

Le grand maître avait son réfectoire à part pour les jours où il donnait à dîner à des étrangers de distinction. C'est une salle magnifique de quarante-cinq pieds carrés, éclairée par une double rangée de dix fenêtres. Sa voûte, qui a trente pieds de hauteur, repose sur un seul pilier. Près de là était sa chambre à coucher, son salon, sa chapelle.

La salle du chapitre était, comme les appartements que nous venons d'indiquer, construite dans le plus gracieux style ogival, mais plus large et plus haute. Sur ses murailles étaient inscrites des sentences morales et religieuses. On se rendait de là, par une porte, appelée la porte d'or, à l'église, imposant vaisseau gothique, éclairée par dix hautes fenêtres ogivales : à sa voûte était suspendu l'écusson de l'ordre. Le long de ses murs s'élevaient, sous des baldaquins ouvragés comme une dentelle, dix-huit statues de saints. A l'une de ses extrémités était une estrade pour les musiciens , a l'autre le tabernacle et l'autel dont on n'a pu retrouver la lornie primitive.

Sous ces divers édifices s'étendaient de vastes voûtes souterraines étagées l'une sur l'autre, servant de cuisines et de magasins. fc* 1 temps de guerre, les paysans de la contrée pouvaient s'y réfugie 1 avec leurs bestiaux et leurs denrées.

Après les derniers désastres de l'année 1459, ce château lu habité par un staroste polonais et des fonctionnaires subalterne