CHAPITRE XI

situées près des rives de la Baltique, un important objet de commerce est l'ambre; l'ambre, cette substance délicate, fragile, jaune comme l'or, claire comme l'opale, qui, lorsqu'on le brûle, exbale une odeur agréable, qui, dès les temps les plus anciens, fut l'un des produits recherchés par les marchands.

Les Phéniciens le connaissaient déjà. Les femmes du temps d'Homère en faisaient des parures. Les Grecs ayant remarqué que 1 ambre, lorsqu'on le frottait, avait la propriété d'attirer les corps légers, lui donnèrent le nom d'Electron. De là notre grand mot d'électricité qui représente aujourd'hui tant de merveilleux phénomènes. Les Grecs disaient que l'ambre provenait des pleurs que 'es sœurs de Phaéthon, transformées en peupliers, versaient dans les Hots ; les Scandinaves, par une autre fiction mythologique, l'attribuaient aux l'armes de Freya, la déesse de l'amour.

Les savants, qui ne se contentent point de ces fables poétiques, °ut beaucoup disserté sur l'origine et la nature de l'ambre. Les uns °ut prétendu que c'était un métal, et son nom allemand de Bernslein est un des indices de cette hypothèse ; d'autres, que c'était ' e produit d'une sécrétion d'animaux aquatiques, comme l'ambre § r is qui flotte à la surface de la mer, sur les côtes des Moluques et du Japon . Enfin, on est venu à penser que cette matière singulière pourrait bien être une résine, et il s'est trouvé un grave théologien, Un conseiller de consistoire, qui a déclaré que c'était la résine même de l'arbre de la science, ce qui prouverait incontestablem ent que c'est sur le sol de la Prusse, et non ailleurs, que Dieu avait créé le paradis terrestre.

Les Arméniens, les Perses, les Indiens, les Cingalais disent aussi c [ue le paradis terrestre fut dans leur pays. Il n'est nulle part, le divin Éden, et il est partout dans les âmes honnêtes, à certaines usures de la vie. Une vraie pensée d'amour nous en donne tous le s enchantements, un souffle sinistre le fait disparaître. Bonheur lde al! songe fugitif! qui ravit notre cœur, et que nous ne pouvons 8 a rder. Est-ce une émanation des sphères célestes qui pénètre dans

notre argile? Est-ce le souvenir d'une autre demeure, ou la révélation lumineuse d'une autre existence?

Le rayon de l'aurore

D'un jour qui ne doit pas finir?

Oh! savants philosophes! vous pouvez, sur ce sujet, composer d'ingénieuses dissertations. Un amant qui entendra le premier aveu murmuré par des lèvres virginales; une mère qui contemplera le sourire de son enfant; un fds qui, après une noble action, recevra la bénédiction de son père, ne disserteront pas. Ils rêveront et croiront!

Mais j'en reviens à l'ambre qui est en réalité le produit d'une résine d'une espèce d'arbre particulière que les naturalistes désignent par le nom de pinus succinifera. Dans un temps immémorial ces pins s'élevaient sur les plages et le bord de la Baltique, ils ont été engloutis dans le sol, et emportés par les flots au sein de la mer.

Dans les temps d'orage, des pêcheurs s'en vont saisir dans leurs lilets les algues que le vent jette vers la côte, car à la plupart de ces algues flottantes sont attachés des globules d'ambre. Quand la mer est calme, ils s'en vont avec des crochets chercher le précieux résidu au fond de l'onde transparente. ADantzig, on a fait une autre tentative. Des hommes couverts d'un vêtement en caoutchouc, et portant sur leur tête une espèce de casque surmonté d'un tuyau en toile gommée, par lequel on leur donnait de l'air, se sont jetés dans les vagues pour arracher l'ambre aux profondeurs de la mer, comme les plongeurs de Ceylan arrachent aux bancs de rocs les coquilles d'huîtres qui renferment les perles étincelantes. Mais ce mode d'exploitation était à la fois trop périlleux et trop coûteux. On y a renoncé.

Les mineurs font une opération plus fructueuse que les pêcheurs, quand ils parviennent à découvrir un des gisements des bois antédiluviens. Ils y trouvent quelquefois des morceaux d'ambre d'une