CHAPITRE XII

Mais à l'intérieur de la Poméranie, on ne trouve plus qu'une terre aride et froide, de maigres pâturages où végètent de maigres bestiaux, des affaissements de sol marécageux qu'on ne peut dessécher, ou des champs de sable dont on n'obtient après un pénible labeur qu'une chétive moisson de pommes de terre ; des cabanes construites en partie avec du limon, en partie avec des branches d'arbres, et une pauvre population de paysans, appauvrie encore par les Privilèges d'une quantité de petites familles nobles qui elles-mêmes languissent dans leur pénurie comme des hidalgos qui ont plus de Parchemins que de ducats. Dès le temps de Frédéric II, un intelligent fonctionnaire citait un curieux exemple de cet état de la noblesse en Poméranie. « Dans le village de Czarnidamnon, disait-il, °n compte douze familles nobiliaires composées de cinquante-neuf Membres ; le gardien de nuit, et le berger sont les seuls plébéiens. Mais ils ont épousé des filles nobles. Les filles peuvent trouver un refuge dans une mésalliance. Les hommes n'ont que leur blason ou ,e ur épée. »

Cette pauvre contrée a cependant été occupée dès les temps les

Pbis anciens, d'abord par les Celtes, ces premiers habitants de

Europe, puis par des colonies de Wendes qui y subsistent encore,

Puis enfin sont venus les Allemands.

Sur cette terre qui, par son humble apparence entre les Marches saxonnes et les grèves de la Baltique, semblait devoir rester en deors des agitations de l'Allemagne, il y a eu des années de comats > de guerres ardentes et des dévastations tout autant qu'on en E> e ut compter dans les régions qui, par leur nature, éveillent les P lu s grandes convoitises.

^ e pays a eu une dynastie de souverains dont quelques-uns se

°ut distingués par l'ardeur de leur ambition et la hardiesse de

eurs entreprises, entre autres Svantepolk, l'ami d'abord, puis

a versaire opiniâtre des chevaliers teutoniques, et Bogislas X,

ïeros des légendes poméraniennes.

e prince avait toutes les qualités qui rendent un souverain

populaire. Il plaisait aux paysans par ses formes athlétiques, à la noblesse par ses habitudes somptueuses, au clergé par son esprit religieux. A son enfance se rattache une touchante tradition ; à son âge mûr, un poétique voyage.

Son père, Éric II, se trouvant engagé dans une nouvelle guerre contre le margrave de Brandebourg et le duc de Mecklembourg, envoya sa femme et ses enfants à Rùgenvvald pour les soustraire au péril d'une double invasion. Mais cette femme avait déjà trahi ses devoirs d'épouse, et bientôt elle devait fouler aux pieds ses devoirs de mère. Passionnée pour un chambellan qu'elle emmenait à Rùgenwald, elle en vint à ne plus éprouver qu'un sentiment d'aversion pour les fils et les filles qu'elle avait eus d'Éric. Elle les laissait sans pitié dans le plus triste dénûment. On dit même que sa cruauté envers eux alla jusqu'au crime, qu'elle empoisonna l'aîné de ses fils, et que Bogislas n'échappa à la même mort que par l'avertissement d'un fidèle serviteur.

Il y avait alors dans les environs de Rùgenwald un riche paysan nommé Jean Lange, qui, chaque fois qu'il venait à la ville, se sentait le cœur douloureusement ému à l'aspect du jeune prince errant à l'abandon dans les rues, plus délaissé, plus mal vêtu que les enfants des pauvres gens. Un jour il l'aborda, et après lui avoir exprimé naïvement sa sympathie et le désir qu'il éprouvait de lui être utile :

« Tu devrais, lui dit-il, prier ta mère de me donner à toi comme ton paysan, pour que les impôts que je paye et les corvées que je dois faire fussent affectés à ton service.

— Je n'oserai jamais, répondit Bogislas, faire cette demande à ma mère.

— Eh bien! adresse-toi à son chambellan. »

Le prince suivit le conseil du paysan, et sa requête ayant été favorablement accueillie, Lange lui fit façonner aussitôt des habits, des chaussures et lui donna de l'argent. En même temps, il l'engageait à ne plus oublier, comme il l'avait fait, sa naissance de prince,