CHAPITRE XIII

chrétiens. Leur regard est envenimé, leur souffle porte Ja contag'on ; leur approche seule fait frémir les chevaux et hurler les *iens. Si une vache tombe malade, si le lait s'aigrit, si la bière se gâte, si l'arbre nouvellement planté dépérit, c'est la faute des sorciers. Dans la nuit du dernier avril au premier mai, qu'on appelle a Walpurgisnacht, le paysan fait trois croix sur la porte de son etable, afin que les sorciers, en allant au sabbat, ne jettent pas un ^rt sur ses bestiaux. Quand un enfant vient au monde, on se hâte c allumer une lampe, et jusqu'au moment où le prêtre le baptise, ce tte lampe doit rester toute la nuit allumée près de son berceau ' af| n que le méchant esprit ne vienne pas le prendre.

Ces idées superstitieuses remontent bien haut dans le passé, émissent le présent et s'étendent sur l'avenir. Le paysan inquiet de ses récoltes, la jeune fille inquiète de son amour consultent, comme es organes du destin, l'oiseau dans son vol, l'onde dans son marbre, les nuages de l'automne et les fleurs du printemps. Certain cr i du corbeau annonce la guerre ; certain sifflement du rouet préli un mariage. Si, le jour de la Saint-Valentin, la jeune fille verse u Plomb fondu dans de l'eau, elle voit apparaître l'image de celui jPu sera son époux. Si un membre de la famille doit mourir dans année, on peut voir dans la nuit du 1 er janvier un cercueil noir Sur la neige du toit.

"ans l'esprit des Mecklembourgeois, tous les éléments ont leurs

J °ns et leurs mauvais génies. Le monde invisible et mystérieux

oucbe de tous côtés au monde réel. Dans les eaux est le musicien

agique qui fascine avec sa harpe d'argent l'oreille et l'âme du

Pécheur ; dans les bois, le génie rêveur de la solitude, qui n'a que

e doux regards et de doux soupirs; dans les airs, le vieil Odin

0n damné à poursuivre éternellement sur un cheval fougueux la

V 0)e qui fuit sans cesse devant lui, comme la pensée de l'homme

i n > dans son orgueilleux essor et son insatiable ardeur, s'élance

ls cesse vers l'infini. Les entrailles de la terre, les montagnes ont

aussi l

ieur monde à part, leurs génies laborieux et intelligents qui

gardent les diamants et travaillent les métaux. Les vieux châteaux et les édifices en ruine ont leurs hôtes fidèles et mystérieux, pareils à ces saintes affections qui s'attachent au passé, et jettent un dernier charme sur les lambeaux de la misère et les débris de l'infortune. Il y a dans le château de Sclrwerin un petit Puck comme il en faudrait un au palais des rois constitutionnels. Ce petit être invisible, alerte, lisant dans le cœur de l'homme comme Asmodée, veille jour et nuit sous le perron du château, facilite le passage à ceux qui s'approchent avec un loyal dévouement, et tourmente sans pitié ceux qui arrivent avec la flatterie sur les lèvres et la trahison dans le cœur.

Souvent aussi une idée de morale, un dogme évaugélique se mêlent à ces fables populaires. Des enfants ont volé le pain d'un pauvre berger, et au moment où ils se réjouissent de leur larcin, ils ont été changés en pierres, et sont restés debout dans la prairie, comme un exemple de la vengeance céleste. Un pauvre est venu, comme Lazare, implorer vainement la compassion du riche. Au moment où il se retire, les mains vides, les yeux en pleurs, l'orage gronde, l'éclair luit, la main inhospitalière, frappée par la foudre, est réduite en cendres. Le pauvre va chercher un refuge sous un chêne. Le riche accourt au même endroit, et le malheur réconcilie ceux que la fortune avait séparés.

Dans ces traditions du Mecklembourg, le diable joue surtout un grand rôle. A chaque instant le diable apparaît, tantôt avec le manteau de velours, comme Méphistophélès, pour flatter les passions des jeunes hommes; tantôt sous une robe de magistrat, pour dominer l'esprit du paysan. Tantôt on le voit passer dans les airs, comme un dragon ailé, portant d'un lieu à l'autre des sacs d'argent et des pierres précieuses. Le désir de recruter de nouveaux sujets pom' son empire lui donne une terrible besogne et lui coûte d'énormes sacs d'argent. On l'a vu tour à tour se faire architecte, maçon, charretier. Ici il a bâti une église, là il a jeté un pont. Ailleurs il a aidé le bûcheron à rapporter son fagot et le laboureur à sillon-