CHAPITRE XLII

ner ses champs. Bref, il n'est pas de sacrifices qu'il n'ait faits, pas d'humiliation à laquelle il ne se soit résigné par l'appât d'une pauvre âme, à demi livrée au désespoir, et le plus souvent il a été mdignement trompé. Le paysan a profité de ses services et lui a échappé en se réfugiant dans l'église ; le moine l'a mis en fuite en faisant le signe de la croix, et le pauvre diable trahi, volé, bafoué, s en va chercher ailleurs une proie plus facile. Dans toutes les traditions d'Allemagne, le diable apparaît, du reste, avec les mêmes déceptions et la même lourde bonhomie. Il représente parfaitement, comme ces figures grotesques appendues aux murs des cathédrales, la sensualité présomptueuse et grossière asservie par * intelligence.

Les plus anciennes notions que l'on possède sur le Mecklembourg n e remontent pas au delà du huitième siècle. Antérieurement à cette époque, toute l'histoire de cette partie de l'Allemagne est enveloppée d'un nuage épais. On ose à peine l'aborder, car on n'a pour la reconstruire que de vagues. et incertains récits, ou des hypothèses qu'aucun fait positif ne justifie. Les savants disent ( I u e ce pays était primitivement habité par une race germanique. Mais quelle était cette race ? comment est-elle sortie de cette contrée ? c est ce que nulle chronique ne raconte , ce que nul document n explique. Peut-être était-ce une partie des Hérules, des Vandales, ( l u . 1 s'adjoignit, vers le quatrième siècle, aux migrations de la grande race, et quitta ses foyers pour envahir le monde. Quoi <I U il en soit, à l'époque où l'histoire du Mecklembourg commence a se dégager de ses voiles, nous trouvons cette terre allemande 0c cupée par les Slaves, par les nombreuses peuplades des Wendes, f im avaient envahi le nord de l' Allemagne. Elles se subdivisaient en P'usieurs tribus. La plus puissante était celle des Obotrites, qui v ait pour capitale Mikilembourg (grande ville) , d'où est venu le no <n de Mecklembourg.

Le peu qui nous reste des traditions wendes rappelle, par certains cl ails d'une énergie presque sauvage et par certaines idées aven-

tureuses, les traditions d'Islande. Telle est, par exemple, cette histoire d'un roi fabuleux nommé Anthyre, compagnon d'armes d'Alexandre le Grand. Après la mort du héros, Anthyre quitte l'Asie et s'empare des provinces du Nord. C'est lui qui bâtit la ville de Mikilembourg, et la fortifie par trois châteaux qui avaient douze lieues de circonférence. C'est lui que les chroniques des peuples désignent comme le chef de la maison régnante de Mecklemhourg. Si le fait était vrai, il n'y aurait point de maison aussi ancienne dans le monde, car elle remonterait à plus de trois cents ans avant* la naissance de Jésus-Christ. On a trouvé, dit-on, dans une armoire secrète du cloître de Doberan un panégyrique en vers de ce soldat aventureux. C'est une composition d'une nature primitive et d'une expression farouche, comme les pages les plus rudes desNiebelungen, ou les chants anciens de Dietrich , ou certains passages du poëme d'Antar, ce héros arabe, dont le nom offre, du reste, une singulière similitude avec celui du héros mecklembourgeois.

« La bravoure, dit l'auteur inconnu de ce poëme, n'a point de repos. Elle ne dort pas dans un lit; elle s'abreuve de sang. C'est ce que l'on peut facilement voir par les valeureuses actions de ces guerriers, qui s'élançaient intrépidement sur les champs de bataille et domptaient leurs ennemis les plus braves.

« Il y a eu autrefois dans cette noble terre , dans cette terre des Wendes, un roi chanté par les poètes. Il s'appelait Anthyre. C'était un homme d'une merveilleuse ardeur, qui s'est acquis un grand renom.

« 11 aimait les louanges que l'on accorde aux combats violenls, aux actes de courage. Il était si brave et si fort, que jamais homme n'a pu le dépouiller de sa lourde armure.

« Pour défendre un ami, il s'élançait en riant au-devant des troupes belliqueuses. Pour ceux qu'il protégeait, il n'avait que de douces paroles ; mais, quand il allait au combat, son regard avait une expression sauvage, et le feu sortait de sa bouche.

« Il portait une épée tranchante qui faisait jaillir des flots de