CHAPITRE XIII

boulaient venger en un instant toutes leurs défaites et leurs désastres, et effacer dans le sang jusqu'à la dernière trace de ces vertus pailles et compatissantes qui leur avaient été enseignées par leurs pères.

La femme était pour eux un être d'une nature très-inférieure : °n la vendait comme une marchandise; on la traitait comme une esclave. Il était permis à l'homme d'en avoir plusieurs, de les employer aux travaux les plus rudes ; et quand ce féroce pacha venait a mourir, toutes les femmes qu'il avait épousées devaient s'égorger °u se laisser brûler sur sa tombe. Cette horrible coutume ne cessa en Pologne qu'au dixième siècle ; elle existait encore en Russie au °nzième.

La vie de l'homme avait une valeur, celle de la femme n'en av ait aucune. On raconte que des mères égorgeaient leurs filles au Moment où elles venaient au monde, comme des êtres indignes de v ivre. Peut-être aussi les malheureuses se sentaient-elles émues

ri'

u une si grande pitié à la vue de ces faibles créatures, condamnées tes leur naissance à subir le poids d'une tyrannie honteuse, qu'elles Voyaient faire un acte d'amour maternel en leur ôtant la vie.

Dans cette barbare tribu, les prêtres avaient pourtant une grande mfluence Les prêtres étaient tout à la fois juges, législateurs, arbitres supérieurs du peuple. Plus tard, les Obotrites se choisirent Un roi ou plutôt un chef chargé de les conduire au combat. Son autorité était extrêmement restreinte. Dans les circonstances graves, ° n attendait toujours une décision des dieux, et cette décision, c étaient les prêtres qui la prononçaient ; c'étaient eux aussi qui gardaient dans le temple le trésor de l'État, qui recevaient les 1 handes des soldats et les tributs des marchands étrangers. Le roi,

Al

u Par le peuple, montait sur une pierre, mettait sa main dans

e le d'un paysan, et jurait de rester fidèle à la religion du pays,

e protéger les veuves et les orphelins, et de respecter les lois. Mais

s mêmes hommes qui l'avaient investi de la dignité suprême

pouvaient aisément l'en dépouiller. Sa couronne était entre leurs

mains, ainsi que sa vie. Si un désastre, une mauvaise récolte, une défaite sanglante affligeaient la contrée, le roi en était responsable. On le regardait comme un être livré à une. malheureuse fatalité, et, pour prévenir de nouvelles infortunes, on l'immolait aux dieux.

Toute l'histoire des Wendes, depuis l'époque où elle se révèle à nous, c'est-à-dire depuis le temps de Charlemagne, n'est qu'un triste tableau de dissensions civiles et de guerres perpétuelles. Les Obotrites luttent contre les Wilzes du Brandebourg, contre les Saxons, contre les Danois. Quand le combat cesse d'un côté, il recommence de l'autre. Quand l'orage ne gronde plus au dehors, il éclate au dedans. Les chefs de la peuplade mecklembourgeoise se disputent le pouvoir, se trahissent, s'égorgent; les inimitiés particulières se mêlent aux haines nationales. Les paysans se pillent, et les pirates s'en vont, comme des oiseaux de proie, épier leurs victimes sur les vagues lointaines. Enfin toute cette tribu slave n'apparaît que comme une société confuse et violente dont nulle loi n'arrête les emportements, et à laquelle la religion même n'impose aucun frein régulier.

Au commencement du neuvième siècle , un moine de Picardie s'en alla prêcher le christianisme dans le Nord, et fit, en peu de temps, assez de progrès pour qu'en 833 le pape crût devoir fonder l'évèché de Hambourg. Mais cette douce et pacifique doctrine de l'Évangile ne fit que jeter parmi les Wendes de nouveaux germes de discordes. Ceux qui cédèrent à la voix des missionnaires furent signalés comme des traîtres et des hommes indignes de toute pitié- De là, des haines profondes, des actes de violence et des luttes sans fin. Les paysans croyaient faire une œuvre agréable à leurs idoles en poursuivant avec acharnement les néophytes de l'Évangile. Pour se concilier la faveur de leur terrible Zcerneboch ou de leur dieu Radigart, ils incendiaient une chapelle, ils massacraient une famille chrétienne.

- Plusieurs fois les Saxons essayèrent de convertir par la force ces rudes peuplades que la parole éloquente des missionnaires ne pou-