CHAPITRE XIV

Charlemagne, qui étendait si loin son coup d'œil de soldat et son zèle de chrétien, fit construire, près de ce village, une forteresse {bwg), et y fonda un archevêché. L'archevêché d'où le courageux saint Ansgard partit pour porter l'enseignement de l'Évangile dans la Scandinavie excitait la fureur des paysans du Nord. La forteresse, destinée à protéger les rives de l'Elbe contre l'invasion des Wendes et les pirateries des Danois, n'était pas assez puissante Pour résister à ces hordes féroces. En 845, les Vikinger danois Pénètrent dans la paisible petite colonie, renversent ses remparts, démolissent la nouvelle église bâtie par Charlemagne, agrandie Par Louis le Débonnaire, anéantissent le sanctuaire d'où la lumière evangélique devait se répandre jusqu'aux extrémités du Nord.

Bientôt pourtant la bourgade saccagée se relève de ses ruines. Sa situation au bord de l'Elbe lui assurait une importance commerciale qui, de siècle en siècle, n'a fait que s'accroître. Mais à mesure qu'elle grandissait, elle éveillait de nouvelles convoitises, et il fallait qu'elle prît les armes pour défendre son indépendance contre d ambitieux voisins. Son association avec la Hanse l'obligea aussi à avoir une marine militaire. Les flibustiers de la Baltique et de la mer d'Allemagne qu'elle attaquait dans leurs repaires, menaçaient a leur tour de l'attaquer. Comme toutes les villes du moyen âge exposées à tant de rivalités hostiles, à tant de luttes incessantes, elle se ceignit les flancs d'une armure de pierre, elle s'entoura d'un vaste rempart.

Ce rempart subsistait encore quand nos soldats y entrèrent, quand Ja vieille bourgade de Charlemagne, la vieille ville libre de la Hanse, fut englobée, d'un trait de plume, dans la carte de notre en Jpire, sous le titre de chef-lieu du département des Bouches-del'Elbe.

Mais, en 1815, la sage cité de Hambourg se mit résolument à

bruire toutes ses anciennes constructions belliqueuses, et celles

4ue les Français y avaient encore ajoutées. Par là, elle manifestait la

ernie intention de se tenir désormais en dehors de toute guerre, de

garder dans toutes les collisions européennes une stricte neutralité. Par là aussi elle a montré quelle attrayante décoration l'on peut faire de tant de sombres murs qui compriment si tristement tant de riantes cités. Ses remparts aplanis, sablés comme des allées de jardin, bordés de bandes de gazons parsemés de fleurs et de massifs d'arbres, se déroulent en un long circuit, en pentes ondulantes, comme un parc anglais, et, à chaque pas, surprennent le regard par un ingénieux ornement ou un vaste point de vue. La même métamorphose a été opérée, avec une remarquable habileté, à Leipzig et à Francfort ; mais il n'y a pas là le même caractère de grandeur qu'à Hambourg.

Si de cette paisible enceinte on redescend dans l'intérieur de la ville, vers le quartier des affaires, quel contraste ! Quel calme poétique sur ces hauteurs verdoyantes des remparts ! Quelle activité le long de ces vivantes artères des bras de l'Elbe et de l'Alster, autour de ces canaux où les bâtiments viennent décharger leur cargaison au pied des magasins. Près de là, sur le port, sur la rive droite de ce fleuve, où la marée amène chaque jour de la haute mer les plus gros navires, quel tourbillon de voiles, de chaloupes, de chariots, de marchands et de portefaix, de courtiers de toute sorte, de matelots de tous les pays !

Hambourg est, comme on sait, la première ville commerciale du Nord, et, dans de moindres proportions, c'est, comme Liverpool et New-York, la ville du monde entier.

Le port de Hambourg est, dans la plus complète extension du mot, un port franc. Nul système de prohibition n'entrave les spéculations, nulle douane n'en gêne les mouvements.

De quelque côté que les navires lui arrivent, ils payent deux pour cent de leur cargaison, et n'ont plus rien à démêler avec le fisc. Du nord au sud, de l'est à l'ouest, la libre ville de Hambourg étend sur toutes les contrées son réseau d'opérations commerciales. Elle accueille dans sa rade tous les pavillons, elle parle toutes les langues et admet toutes les monnaies.