CHAPITRE XIV

Les chemins de fer qui relient maintenant Hambourg à tout le continent, les bateaux à vapeur et les navires à voiles qui la relient à l'Angleterre, à l'Amérique, aux plages de l'Inde et de la Chine, amènent chaque année dans ses murs environ deux cent mille voyageurs, sans compter les marins qui composent les équipages des bâtiments. Qu'on se figure la variété de physionomies qu'une telle masse d'étrangers apporte dans une ville de cent quatre-vingt mille âmes et le mouvement qu'elle lui imprime !

Sa population sédentaire est aussi composée d'une quantité de divers éléments : en premier lieu, des consuls ou chargés d'affaires des principales contrées du globe, des administrations postales de Prusse, de Hanovre , de Danemark , une milice de deux mille hommes qu'elle est tenue de soudoyer en sa qualité de membre de la Confédération germanique, puis des représentants du commerce de tous les pays, des bourgeois dont le nom russe ou espagnol atteste encore la lointaine origine, plusieurs notables familles françaises descendant de celles qui abandonnèrent douloureusement leur pays après la révocation de l'édit de Nantes, ou fui le fuyaient avec horreur en 1791. De même que Hambourg accepte sans façon les effigies monétaires de tous les peuples, elle s incline avec une parfaite mansuétude devant toutes les croyances, c atholique ou grecque, anglicane ou hébraïque, et accorde à chaque c onimunauté le libre exercice de son culte.

La république hambourgeoise n'a cependant pas toujours eu ce tte louable tolérance ; la vieille bourgade catholique de Charle- 'Oagne devint, après la réformation, très-hostile aux catholiques, ''ans son religieux moyen âge, elle avait gardé une profonde ani- 'tiadversion envers les juifs. Plus sévère que la sainte cité de Rome, elle n'avait pas même pour eux un Ghetto; elle ne leur permettait pas de s'arrêter dans ses murs.

Mais un jour il arriva ici un homme d'un aspect étrange, portant l, ne barbe d'une longueur démesurée, et des vêtements comme on n ' e n avait jamais vu. Cet homme, dont la physionomie sans

pareille éveilla la curiosité de toute la ville, se fit indiquer la demeure du docteur Paulus, le plus illustre théologien de Hambourg, et demanda à discuter publiquement avec lui sur les doctrines de la Bible.

C'était le héros d'un des contes les plus populaires du moyen âge ; c'était le type de la race juive condamnée à errer à travers le monde, depuis l'heure du Calvaire jusqu'à la fin des siècles; c'était Ahasvérus. La thèse qu'il soutint en face de son savant antagoniste, devant un nombreux auditoire, dura si longtemps qu'il lui lut permis de passer la nuit à Hambourg. Le lendemain, il partit pour le Schleswig. Mais l'arrêt de proscription contre les israélites était violé, la brèche était ouverte. Quelques jours après, un juif portugais venait humblement solliciter la permission de séjourner à Hambourg, afin, disait-il, d'y échanger contre des marchandises quelques lingots d'or qu'il laissait, comme par mégarde, reluire sous son manteau. D'autres arrivèrent ensuite sous différents prétextes. De concession en concession, les juifs finirent par s'établir librement sur ce terrain opulent qui leur avait été si longtemps interdit. Us y sont à présent au nombre de dix mille, et quelquesuns des principaux négociants de Hambourg sont juifs, et son plus riche banquier, M. Heine, est juif.

Avec les revenus de son territoire, qui s'étend sur un espace d'environ dix lieues carrées, avec les recettes de son port et les contributions de ses citoyens, la petite république de Hambourg a accompli des œuvres dont un grand État s'honorerait. J'avoue que j'ai toujours eu très-peu de goût pour les républiques, y compris Athènes la fantasque et Sparte la sombre puritaine. Celle de Hambourg a aussi son mauvais levain qui fermente dans son enceinte, et sa vase impure qui se soulève au vent désastreux des révolutions; elle a aussi son antagonisme, l'éternel antagonisme de l'utopie contre la raison, des convoitises brutales contre les principes d'ordre et de conservation, de la plèbe contre le patriciat. « Depuis le meurtre d'Abel par Caïn, disait le bon Ducis, il i ]e