CHAPITRE XIV

faut plus s'étonner de rien. » C'est maintenant plus que jamais qu'en tout lieu on se sent ramené à cette sentence philosophique.

Cependant à l'aide de quelques concessions, la saine population fie Hambourg est parvenue à prévenir des crises orageuses ou à les apaiser, et je ne crois pas qu il soit possible à un homme sensé à observer l'administration de cette ville sans être frappé de ses qualités. C'est vraiment un gouvernement de famille : austère sans affectation, ferme sans dureté, très-sympathique aiu besoins matériels et intellectuels du pauvre, et très-occupé des intérêts généraux de la communauté. Sa police, dont on a plus d'une fois reconnu l'habileté, veille sans qu'on la voie et agit sans qu'on 1 entende. Les inquisitions de la politique n'entrent point dans ses attributions, et quiconque n'offense ni les lois de la morale ni les r egles de la justice peut aisément passer sa vie à Hambourg sans jamais se heurter à un sergent de ville.

Pour subvenir à des dépenses extraordinaires, pour réparer des catastrophes comme l'incendie de 1842, Hambourg a pourtant été °rcée de contracter des emprunts qui pèsent lourdement sur son jl) dget, et je regrette d'être obligé de dire qu'une grande partie de s a dette lui a été imposée par notre occupation en 1810, et par la entrée de nos troupes dans ses murs en 1813. Mais des qualre- ^ n gt-cinq cités qui autrefois composaient la grande ligue de la J anse, Hambourg est restée la plus riche, la plus puissante. 11 en est qui se sont affaissées sous les ruines des révolutions sociales et commerciales, il en est qui gardent à peine quelques vestiges de e ur fortune première, et d'âge en âge, la prospérité de Hambourg n a fait que s'accroître.

Cette prospérité, l'honnête et laborieuse ville la justifie par son

uilelhgence et par ses vertus philanthropiques. Il n'existe pas une

Ca P'tale en Europe qui renferme, proportionnellement à sa popula-

l0,1 > autant rie maisons de refuge pour les pauvres et les infirmes.

elques-unes ont clé fondées par la république ; la plus grande

[cr <e par des dons volontaires. M. de Lappenberg a publié un

volume in-octavo qui ne renferme qu'une nomenclature des dotations qu'une quantité de citoyens de Hambourg ont successivement appliquées à des œuvres de bienfaisance. C'est le livre d'or de cette charitable bourgeoisie, un noble livre, plus édifiant et. plus durable que celui de la fastueuse Venise.

Sur la limite même des anciens remparts de Hambourg est une autre cité qui appartient au royaume de Danemark, et qui a eu aussi ses jours de prospérité. C'est Altona, ville de trente-cinq mille âmes, port franc du Holstein. Au quinzième siècle, ce n'était qu'un village de pêcheurs, si peu considérable, que ses habitants n'avaient pas même d'église et se rendaient à celle de Hambourg. La réformation lui donna tout à coup un assez grand surcroît de population. Le dogme de Luther faisait de rapides progrès dans la cité qui avait été la première métropole apostolique du Nord. Les catholiques, outragés, persécutés par les sectateurs de la doctrine de Wittemberg, se retirèrent devant une majorité contre laquelle ils n'étaient pas en état de lutter, et furent accueillis avec empressement à Altona. D'autres familles de différents pays, fuyant les mêmes hostilités, se rassemblèrent en ce même lieu. Altona acquit ainsi, par sa mansuétude évangélique, une importance inespérée. Sa position au bord de l'Elbe aidait à son développement commercial. Hambourg pouvait s'inquiéter des progrès de sa jeune rivale. Plusieurs historiens prétendent que ce fut à l'instigation de Hambourg que le général Stenbock entra, en 1713, dans Altona, le fer et le feu à la main, et réduisit cette malheureuse ville en cendres. Le fait n'est nullement démontré, et il n'était pas besoin de suscitation étranger* pour enflammer la colère du général de Charles XII contre tout ce qui tenait au Danemark, lorsque le roi de Danemark envahissait les provinces de Suède.

Quoi qu'il en soit, l'opulente Hambourg n'a plus rien à craindre d' Altona; elle l'a complètement assujettie à sa supériorité. Les deux villes ne sont qu'à une demi-lieue l'une de l'autre. Ni remparts ni fossés ne les séparent, et d'un côté le cours de l'Elbe, de