CHAPITRE XV

— • Fais ce que tu voudras, répondit Henri. Dans la position où nous sommes, les procédés les plus désespérés peuvent être les plus salutaires.

Le fidèle serviteur alla alors chercher une large peau de bœuf, enveloppa et lia fortement le duc dans cette peau, lui attacha son épée sous le bras, puis le porta sur l'avant du navire.

Quelques instants après, le gigantesque griffon (le Rock des Mille el une Nuils), planant dans les airs, vit cette masse inerte, s'abattit sur elle, la prit entre ses griffes de fer, et la transporta, à travers les flots , jusque sur le lointain rivage , à la cime d'un arbre pour servir de nourriture à ses petits. Puis il reprit son vol pour s'en aller chercher une autre proie.

Pendant ce temps, Henri parvint à dégager ses bras, saisit son épée, coupa les liens qui l'enlaçaient, tua les jeunes griffons qui se précipitaient sur lui, et descendit du haut de l'arbre où s'élevait leur nid. Comme il errait au hasard, à travers une profonde forêt, il vit un lion attaqué par un serpent monstrueux. Le lion se défendait vaillamment, mais il était près de succomber sous les rudes étreintes de son formidable ennemi qui le serrait dans ses anneaux comme dans un cercle d'airain. Henri se précipite aussitôt le glaive a la main sur le reptile et le tue. Le lion délivré le regarde, et v ient comme un chien caressant se coucher h ses pieds. Le duc lui vivait sauvé la vie. A son tour, le reconnaissant animal lui venait e n aide. Il lui apportait dans le jour du gibier; il veillait sur lui Pendant la nuit.

Cependant Henri voulait retourner dans son pays. Il parvint à s e construire une espèce de bateau sur lequel il s'embarqua. Le lion ( iu'il avait laissé à terre se jeta à la nage et le rejoignit. Son voyage dura longtemps, et de nouveau il eut à souffrir les angoisses de la laim. Un soir, qu'il gisait languissant sur sa frêle embarcation, le diable lui apparut, et lui dit : « Tandis que tu souffres ici toutes les douleurs du corps et de l'âme, ta ville de Brunswick est animée Par une grande fête; ta femme épouse ce soir un prince étranger.

— Eh bien! répliqua tristement Henri, que la volonté de Dieu soit accomplie!

— A quoi te sert de parler de Dieu? s'écria le diable, tu vois bien que Dieu t'a abandonné, et ne se soucie guère de tes misères. Mais moi, je puis, si tu le veux, te secourir, te porter ce soir même dans ton palais. »

Le pieux Henri ne voulait point accepter le secours du méchant esprit.

Après une longue discussion, le démon, pour vaincre sa résistance, finit par lui dire : « Écoute, écoute, voici ce que je te propose; je t'emporterai en un instant sur le Giessberg, près de Brunswick. Je te laisserai là quelques heures. Si à mon retour tu es éveillé, je te rends ta liberté, sinon, tu m'appartiendras.

— J y consens, répondit Henri, qui aspirait ardemment à rentrer dans ses États, à revoir sa femme aimée, et qui comptait bien ne pas s'endormir. »

Ainsi fut fait. Un moment après, l'aventureux voyageur se trouvait en face de sa capitale, sur la pente du Giessberg. Le diable le quitte, emmenant pour plus de sûreté avec lui le lion. Bientôt, le pauvre duc, accablé de fatigue, se couche sur le sol, et tombe dans un profond sommeil.

Le démon revient, et déjà il se réjouissait de saisir sa victime, quand soudain le lion qui l'accompagnait, fit entendre, à la vue de son maître, un rugissement de joie. Le diable furieux le lança du haut des airs sur la colline. Son habile combinaison avait échoué. Henri venait de s'éveiller. Il descendit du Giessberg, entra dans la ville, et s'avança jusqu'à la porte du château, suivi du puissant animal, devant lequel tous les passants s'écartaient.

« Pourquoi donc, dit-il, à un des valets du palais, moins crainlif que les autres, pourquoi cette musique et ces préparatifs de fête?

— On célèbre ce soir, lui répondit le servileur, le mariage de notre duchesse.

— Eh quoi ! n'est-elle pas déjà mariée ?