CHAPITRE XV

— Oui, avec un vaillant prince. Mais il est parti, il y a longtemps, et il est mort en pays étranger.

-- Eh bien ! va près de ta maîtresse, dis-lui qu'il y a ici im pèlerin qui revient des lointaines contrées, qui est fatigué et souffrant, et qui lui demande, au nom de Dieu, un verre de vin. »

Un instant après, le valet revenait et apportait à Henri une coupe c Jue la princesse avait elle-même remplie du meilleur vin. Henri, après l'avoir bu, déposa au fond de la coupe son anneau, et dit au v alet de la reporter à sa maîtresse.

A l'aspect de cette bague sur laquelle étaient gravées les armes et les lettres initiales de son époux, la duchesse jeta un cri, et 0r donna de faire entrer immédiatement l'étranger.

Elle s'avança précipitamment vers lui, et le prenant par le bras : ■ Parle! parle! dit-elle, qui t'a donné cet anneau?

— Cet anneau, je l'ai reçu en échange d'un autre, en un jour ieureux ; il y a sept ans. Qu'est devenu celui qui devait être pour

une femme aimée un même signe de fidélité?

— Henri ! mon Henri ! mon noble cher Henri ! s'écria la duchesse en tombant à genoux. »

Aussitôt la nouvelle du retour inespéré de Henri se répand dans oute la ville, et ce fut une joie universelle, une fête sans exemple. e seul affligé était le fiancé de la duchesse. Mais il se consola bientôt par un autre mariage.

H était temps que ce nouvel Ulysse rentrât dans ses États. Avant 0n départ, il s'était constitué par la faveur de l'empereur, et par Ses campagnes victorieuses contre les Wendes une immense prin- C| Pauté. A ses possessions héréditaires de Hanovre, de Brunswick, ^ avait adjoint une partie de la Saxe ; il avait subjugué le Holstein, ^ecklembourg; assujetti à son pouvoir, Hambourg, Lubeck, et P usieurs districts de la Poméranie. Ses domaines s'étendaient de- PU»8 les rives de la mer du Nord et de la mer Baltique jusqu'aux ( 8l0ns méridionales du Danube, et Frédéric Barberousse lui prônait en outre la Bavière.

Pendant son absence, ses rivaux et ses ennemis se soulevèrent, et de plusieurs côtés envahirent ses États. L'empereur pourtant lui conservait une affectueuse sollicitude, et Henri méritait celte affection par sa bravoure, non moins que par son intelligence. Il n'était pas seulement un vaillant guerrier. A son ardeur ambitieuse, à son courage de soldat, il alliait les qualités d'un sage administrateur. Dans les provinces septentrionales qu'il avait conquises, il établit des colonies agricoles qu'il attirait de la Flandre, du Brabant et du centre de l'Allemagne. Il fit défricher de vastes territoires ; il bâtit des villages dans des lieux qui naguère étaient dépeuplés. Il fonda des monastères et aida puissamment à la prospérité de plusieurs villes. Hambourg, dévastée par les Wendes, lui dut sa régénération ; Lubeck son premier évêché ; Munich sa première organisation. Frédéric, le chevaleresque, le glorieux, l'immortel Frédéric l'aimait, et Henri lui témoignait de son côté un profond attachement. Entre eux deux, ils gouvernaient à peu près entièrement l'Allemagne du nord et l'Allemagne du sud, et réunissaient dans leur commun accord les deux grands partis dont ils étaient les chefs, le parti des Guelfes et le parti des Gibelins.

Mais un jour vint oii Henri dominé par une pensée d'égoïsnie refuse son assistance à celui qui s'était montré en tant d'occasions son ami, son fidèle auxiliaire, son bienfaiteur. G'était en 1175; Frédéric voulait entreprendre une expédition décisive contre les Lombards. Il invita Henri à s'y adjoindre, et comme Henri alléguait différents prétextes pour se dispenser de faire cette campagne, Frédéric le pria de se rendre au moins à Chiavenna où il l'attendait Là, il le pria de nouveau, il le conjura de l'aider dans celte grave circonstance, il se jeta même à ses genoux. Henri, qui en ce iflO"* ment ne songeait qu'à agrandir ses domaines, resta inébranlable dans ses résolutions.

« Cher Frédéric, dit alors l'impératrice qui assistait à cette scène, levez-vous, Dieu nous aidera à punir l'orgueil de cet homme. »

Il fut puni, en effet, cet orgueil, et cruellement. Frédéric ayau