CHAPITRE XV

signait un traité d'alliance perpétuelle avec l'Autriche. Il s'engageait à s'associer, dans les réunions de la diète, à toutes les volontés de l'empire, à lui donner un corps de deux à trois mille hommes, tant qu'il serait en guerre avec la France, à lui envoyer en Hongrie et à entretenir constamment à ses frais une armée de six mille hommes.

Ce qui lui coûta moins cher, et ce qu'il fit de mieux, sans le savoir, pour sa dynastie, ce fut d'épouser la fille du malheureux électeur du palatinat, Frédéric V, qui osa entreprendre de conquérir la couronne de Bohême, et la garda si peu qu'on l'appela Je Winter-Konig (le roi d'hiver). Mis au ban de l'Empire, dépossédé de ses biens, Frédéric était mort à Mayence en 1632. Sa veuve, la hère Elisabeth, qui l'avait elle-même décidé à tenter son aventureuse expédition en Bohême, s'était retirée en Hollande. Sa fille, sans héritage, semblait, quoique belle et douée des plus nobles qualités de l'esprit et du cœur, condamnée à un éternel veuvage. Ehe avait vingt-huit ans lorsque, dans son humble situation, elle devint l'épouse de l'électeur de Hanovre. Mais elle était la petitehlle de Jacques I er , et elle était protestante. En vertu de ces deux htres, à la mort de la reine Anne, elle donnait à son fils Georges la

plus grande royauté du monde , la royauté de l'Angleterre , de

Amérique du Nord, et le commencement de royauté des Indes.

Elle n'eut pas la joie pourtant de voir son fils porter cette cou-

°nne. Elle fut frappée d'apoplexie en apprenant que la reine

"ne manifestait l'intention formelle de léguer sa succession à

acques-Édouard. Elle mourut le 8 juin 1714, en se promenant le

S0l r dans ses jardins de Herrenhausen. Deux mois après, son fils

clail proclamé roi d'Angleterre.

Georges n'avait nullement la même ambition que sa mère. 11 e ?ut la nouvelle de son avènement au trône britannique avec une

parfaite indifférence. On dit même qu'en secret il s'en affligea. riI ice absolu dans ses États, il s'inquiétait de régner dans un pays u h devait obéir à uue constitution, de traiter avec ménagement

JE

10 11 12 13 14 15 16 17 lï

une aristocratie puissante. Il n'aimait ni le faste, ni les lois d'une austère étiquette, ni les cérémonies pompeuses, et il comprenait instinctivement qu'il jouerait un triste rôle au milieu de la noblesse anglaise.

Il avait pourtant, dit le maréchal de Schulenburg, les qualités du gentilhomme, mais il ne possédait point cellesqu'on doit désirer dans un souverain. Il apparut, aux yeux des Anglais, comme un Stuart, en partie métamorphosé par l'atmosphère germanique. Comme les Stuart, il était d'une nature obstinée, impérieuse; mais il n'avait point l'esprit romantique de Marie Stuart, de Charles I er , ni même de Jacques II. Il était passionné et quelquefois emporté jusqu'à la fureur, mais d'une façon commune, bourgeoise, qui étonnait et choquait la noblesse de la Grande-Bretagne. D'autres princes d'Europe avaient, par leur naissance ou leurs alliances, autant de titres que lui à la couronne d'Angleterre, et l'auraient portée plus dignement. Mais Georges était protestant, et les Anglais voulaient un roi protestant.

Jeune, il avait servi dans les guerres de l'Autriche contre les Turcs et contre la France. En 1682, il avait épousé sa cousine, Sophie-Dorothée, la fille unique du duc de Celle et de mademoiselle d'Olbreuse. Douze ans après, ce mariage se terminait par une affreuse catastrophe. Elle était jeune et belle cette princesse de Celle, spirituelle et instruite, vive et gracieuse. Le Mercure galant de 1654 en a fait un très-séduisant portrait. Mais quand Georges l'épousa, il avait déjà eu d'autres affections qui bientôt prirent sur lui un fatal ascendant.

Sophie lui' reprocha amèrement ses infidélités, essaya de 1 en détourner, puis, ne pouvant y parvenir, se laissa elle-même entraîner hors de la ligne de ses devoirs.

Les lettres qu'on a découvertes, en Suède, dans la bibliothèque du comte de La Gardie, et dont M. Palmblad, professeur à Upsab a publié, en 1847, différents extraits, ne permettent plus de conserver aucun doute sur la nature des relations de l'épouse de

CHAPLTUE XV. 341

Georges avec le jeune et brillant comte de Kônigsmark, le frère de la belle. Aurore, qui elle-même est devenue célèbre par ses aventures romanesques.

Longtemps ces relations furent habilement dérobées à tous les regards. Mais une femme jalouse, une des favorites de Georges, la comtesse Platen, qui aimait aussi Kônigsmark, les découvrit avec le pénétrant, le terrible instinct de la jalousie, et, dans la fureur de sa vengeance, sacrifia sans pitié celui dont elle n'avait pu garder l'affection.

Un soir, avertie par ses espions que Kônigsmark venait d'entrer chez la princesse, elle se rend aussitôt près de l'Électeur, lui révèle cette coupable entrevue, et obtient de lui l'ordre de faire arrêter dans le château même l'audacieux séducteur.

Quelques instants après, Kônigsmark sortait de. l'appartement de Sophie. Il venait prendre congé d'elle, car il allait partir pour la ax e, et déjà ses voitures, ses chevaux, tout était disposé pour son voyage. Il traversa un corridor conduisant à un escalier par ec [uel on descendait dans le jardin, et trouva cette issue fermée. 1 revint sur ses pas et entra dans un autre corridor qui aboutissait a "ne chambre obscure attenant à la chapelle. Là, quatre sbires ar més l'attendaient, cachés dans l'ombre. Au moment où le jeune officier parut près d'eux, ils se précipitèrent sur lui. °nigsmark tira son sabre, et se défendit vaillamment; mais son Sa re s'étant brisé entre ses mains, il se trouva sans défense, et 0lI »ba sous les coups de ses agresseurs, criblé de blessures. On le ra «sporta dans une pièce voisine où se tenait la féroce Platen qui, a Pres avoir préparé cet assassinat, voulait, dans sa frénésie, en ^ntempler la dernière scène. Kônigsmark recueillit ses forces allantes pour la maudire. Elle le regarda avec une joie sauvage étouffa ses cris en lui mettant le pied sur la gorge. Le malheureux fut ensuite précipité dans une cave pleine d'eau, ° u d exhala son dernier souffle, et l'on dit que, le lendemain, il ut mis dans un four et brûlé.

Le fer, l'eau, le Eeu avaient été employés à détruire cette victime d'une passion effroyable.

L'infortunée Sophie devait aussi expier cruellement la tendresse qu'elle avait manifestée pour Kônigsmark. Elle fut séparée de son mari, de ses enfants, et condamnée à une détention perpétuelle dans la petite ville d'Ahlden. Elle avait alors vingt-huit ans. Elle vécut encore trente-deux ans dans son austère ' réclusion , sans autre société que celle de deux dames de compagnie, de quelques valets et du commandant du château. Au commencement de sa captivité, il lui était interdit de sortir de son appartement. Plus tard, elle obtint l'autorisation de se promener jusqu'à une lieue de distance de la vil'e ; mais elle ne pouvait jouir de cette distraction sans l'assentiment du commandant et sans être escortée par un des soldats. Deux fois, elle essaya de s'enfuir, et deux fois ses tentatives échouèrent. Elle finit par y renoncer, et se résigna à terminer ses jours dans sa triste retraite. On dit qu'à diverses reprises Georges témoigna le désir de se réconcilier avec elle, et qu'il en fut empêché par les indignes créatures qui le dominaient. De son côté, Sophie déclarait qu'à aucun prix elle ne voudrait rentrer dans la demeure d'un meurtrier. Elle mourut le 13 novembre 1726. Une légende populaire rapporte qu'à son lit de mort, la malheureuse princesse écrivit à son époux une lettre dans laquelle elle l'appelait à comparaître, l'année suivante, devant le • tribunal de Dieu. Il mourut, en effet, en 1727.

Quant à l'infâme Platen, elle avait, dès 1706, terminé misérablement sa vie. Quelques années avant sa mort, elle était devenue complètement aveugle, et, nuit et jour, elle était en proie à d'horribles hallucinations. Elle croyait voir se dresser devant elle le spectre menaçant de Kônigsmark.

Georges I er s'éloignait avec peine de son palais de Hanovre, des jardins de Herrenhausen qu'il se plaisait à embellir, et où il avait son théâtre, ses salles de concerts, ses bosquets mystérieux» et même sa chambre de fumeur, comme son beau-frère Guillaume