CHAPITRE XV

diticm philosophique et poétique qui est une des qualités distinctives de ses œuvres.

De Gôttingue il alla faire un voyage en Hollande et en France, et retourna à Berne, où il devait retrouver Haller, à qui une santé délabrée par les travaux de la science ne permettait pas de continuer plus longtemps les rigides fonctions du professorat. Zimmermann commença dans cette ville sa carrière littéraire par quelques articles de journaux. Il épousa une jeune veuve, parente de sou maître, et quelque temps après s'établit à Brugg, sa ville natale, en qualité de médecin.

Ici commence sa vie inquiète et souffreteuse, sa lutte maladive, entre ses nobles aspirations et ses réflexions mélancoliques.

Dès sa première jeunesse, il avait connu le charme des régions montagneuses, qui donne à l'esprit un élan idéal, et le porte en même temps à des habitudes rêveuses. L'étude des poètes détermina en lui un penchant à la mélancolie, et lorsqu'il revint, après d) x ans d'absence, dans sa cité natale, il s'y trouva, dès son arrivée, Sa) si à la fois par les tendres impressions de son enfance, par le vif Se ntimeht d'une contrée poétique, et par l'esprit glacial d'une société vulgaire. Il rentrait là avec une rare variété de connaissances, a Pi'ès avoir recueilli les plus hautes leçons sur la science, visité les écoles les plus célèbres, et suivi le mouvement intellectuel de l'Allemagne, de la France, de l'Angleterre. Il se trouvait avec sa supé- 'lorité d'esprit, enlacé dans un cercle de petits bourgeois où peronne ne pouvait le comprendre, où son savoir et ses idées élevées devaient à tout instant choquer quelque préjugé héréditaire, quelle banale coutume, où le titre de savant n'inspirait aux uns qu'un Sot dédain et à d'autres une jalouse défiance. Kotzebue et Picard ou s ont dépeint, dans deux comédies spirituelles, les mesquines Passions, les rivalités inquiètes, les ridicules des petites villes. Zimmerrnann a, dans ses livres, ajouté plusieurs traits à l'œuvre du Poète allemand et du poëte français. Mais le tableau qu'il trace des misères d'une petite ville, si comique qu'il soit au fond, ne peut

faire rire le lecteur, car on y reconnaît l'empreinte d'une àme qui a souffert. C'est sous la forme d'une esquisse satirique une plaintive élégie, un accent profond de tristesse.

C'est une pénible situation que celle qui condamne un homme à vivre dans une sphère qui n'est pas la sienne, à remplir chaque jour des obligations factices pour lesquelles il éprouve un constant éloignement, à se voir enfin surpris dans sa force et son ardeur, et enchaîné comme Gulliver, dans le réseau des Lilliputiens. En d'autres termes, là où il n'y a pas pour les hommes d'un esprit distingué, sympathie de cœur, libre élan de la pensée, attraction et confiance, il y a froissement; et si ce froissement se renouvelle à chaque jour, à chaque heure, il est facile d'en prévoir les désastreuses conséquences.

Zimmermann en était là. Après avoir reconnu comme un voyageur, la froide aridité de la route qu'il était appelé à parcourir, il essaya de trouver dans l'étude une consolation aux souffrances morales qui le menaçaient. Il se remit à lire ses auteurs favoris, et il composa, dans la retraite, plusieurs ouvrages qui lui firent une réputation. Quelquefois aussi il s'échappait de la bourgade où il se sentait si souvent oppressé, et il s'en allait à travers la campagne, respirer, avec la gaieté d'un enfant, l'air libre, les parfums des prairies, et contempler avec l'enthousiasme d'un poëte les vastes sommités des montagnes et la merveilleuse splendeur des Alpes. Dans une des plus belles pages de son livre sur la solitude, il a dépeint en termes touchants les sensations qu'il éprouvait dans ses promenades. Il raconte qu'il allait s'asseoir sur une colline, d'où ses regards planaient sur un immense paysage : d'un côté, le riant vallon arrosé par les flots écumeux de l'Aar, et les ondes paisibles de la Reuss et de la Limât ; de l'autre, les mélancoliques coteaux parsemés de ruines, les vieux murs des châteaux de Habsbourg et d'Altenbourg; ça et là, des bois aux teintes variées, des vignes, des pâturages, et à l'horizon la magnifique chaîne des Alpes ; les neiges éternelles, tantôt blanches et pures comme l'argent, tantôt voilées