CHAPITRE II

dides. Le plus beau de tous fut celui qu'il édifia derrière cette terrasse qui a conservé son nom .

C'était sous les lambris dorés de ce palais que Brùhl apparaissait aux yeux de ses créatures et de ses courtisans dans tout l'éclat de sa suprême puissance. C'était là qu'il étalait un luxe inouï. Ce que les chroniques du temps en rapportent ressemble à un conte des Mille et une Nuits. Les tentures les plus recherchées, les meubles les plus magnifiques, les bijoux les plus précieux décoraient ses appartements. A son service personnel , Brùhl employait cinq gentilshommes, douze valets de chambre, douze pages, lui qui avait commencé, ainsi que Wallenstein, cet autre potentat de la Bohême, par être simple page. Trois cents chevaux étaient réunis dans ses écuries, et des centaines d'écuyers , de palefreniers, de cuisiniers et d autres domestiques pullulaient dans sa maison.

' our se donner l'apparence d'un homme instruit , bien qu'il » ouvrit jamais un livre, il s'était fait une bibliothèque de soixantedix mille volumes , qui a été vendue deux cent mille francs à sa mort, et réunie à la riche bibliothèque de Dresde.

A ses petits dîners de famille , dit un de ses historiens , on ne voyait pas moins de trente plats sur sa table. A ses dîners d'apparat, " y en avait de quatre-vingts à cent , et alors on ne présentait aux convives que des assiettes de vermeil ou de la plus rare porcelaine de Meissen.

Un jour, dans un de ces banquets, Brùhl fit jeter par les fenêtres dans les flots de l'Elbe tous les plats et les assiettes d'argent à mesure qu on s'en était servi. Cet acte d'ostentation eût pu paraître insensé, mais il n'était que ridicule ; car au fond du fleuve , le vaniteux ministre avait fait disposer des filets destinés à recevoir la vaisselle fu il semblait si gaiement abandonner.

^ Des courriers spéciaux lui apportaient à jour fixe les pâtés de Strasbourg, les bonbonneries de Paris, le chocolat d'Espagne; si la marée lui arrivait plus exactement qu'au prince de Condé, c'est un détail de ménage dont ses biographes n'ont point parlé. Ce qu'il y

a de sûr, c'est que nul Vatel ne se tua à son service. Quand il était mécontent d'un de ses domestiques, il le punissait en lui donnant un emploi dans une administration publique. C'est ainsi qu'il nomma un jour inspecteur général de l'année de Dresde un homme qui était chargé de noter la dépense journalière de sa cuisine, et cet homme était désolé ; il ne gagnait , disait-il , dans sa charge d'inspecteur général que trois à quatre mille francs par an.

Quant aux caves du fastueux comte de Brùhl , elles étaient si bien garnies, que ses héritiers en retirèrent une somme de deux cent cinquante mille francs sans les épuiser.

Mais ce qu'il y avait de plus curieux dans l'apparat de cet étonnant favori , c'était sa garde-robe , tout entière façonnée à Paris avec les plus belles étoffes par les plus habiles ouvriers. Ses vêtements remplissaient deux des grandes salles de son palais, et à chacun de ses vêtements s'adjoignaient une montre, une canne, une tabatière et une épée particulières.

Ces différents costumes étaient tous dessinés et coloriés sur les feuillets d'un énorme album. Chaque matin , un valet de chambre soumettait respectueusement à l'examen de Son Excellence cette galerie de costumes , et selon son humeur sérieuse ou folâtre, selon la saison et les circonstances , Son Excellence choisissait.

Lorsque après une de leurs victoires de la mémorable guerre de Sept ans, les Prussiens entrèrent en conquérants dans la ville de Dresde et s'emparèrent du palais de Brùhl, ils restèrent stupéfaits de tout ce qui y était amassé pour l'usage d'un seul homme : deux cents paires de souliers, trois cents habits dorés, huit cents robes de chambre, quinze cents perruques à grandes boucles. « Que de perruques, dit Frédéric, pour un homme qui n'a pas de tête ! »

Le traitement des divers emplois dont Brùhl s'était emparé s'élevait à la somme de 220,000 francs par an, et selon les calculs de sir William , qui à cette époque représentait le gouvernement britannique à la cour de Saxe, le tout-puissant ministre devait dépenser annuellement près d'un million.

Par quel procédé réussissait-il non-seulement à équilibrer son budget, mais à faire des acquisitions de domaines considérables? Par les présents qu'il recevait des puissances étrangères, par des exactions arbitraires dont il ne rendait aucun compte , et par d'autres supercheries qu'il pouvait prolonger impunément.

L'indolent Auguste III lui accordait une confiance aveugle ; pour plus de sûreté , Brùhl avait pris possession de tous les postes du palais , et les avait peuplés de créatures dévouées à ses intérêts. Le roi d'ailleurs lui rendait son autocratie facile. Il n'avait qu'une passion, celle de la chasse, et qu'une crainte, celle de manquer d'argent. Le reste l'inquiétait peu, et quand il ne courait pas le cerf ou quand il n'assistait pas aux représentations de l'Opéra , qui était aussi un de ses goûts favoris, il passait sa journée dans sa chambre, tout seul, assis dans un fauteuil, ou se promenant de long en large et fumant sa pipe.

Le matin, Brûhl se rendait dans cette chambre, et quelquefois estait là des heures entières, sans échanger une parole avec ce souverain de la Saxe et de la Pologne dont il était le premier ministre ; puis tout à coup le bon prince lui disait :

« Brùhl , ai-je de l'argent?

—■ Certainement, » répondait Brùhl. Et la séance était finie.

L'ingénieux potentat avait, en effet, toujours de l'argent. Quand te recouvrement des impôts ne s'opérait point aussi vite qu'il t aurait voulu , ou quand il ne pouvait établir un nouveau sub- Slf le, il n'en vivait pas moins grandement, et n'en satisfaisait pas m oins à toutes les fantaisies de son souverain. Seulement, on ne payait plus ni les fonctionnaires civils ni les troupes, et l'omnipotence du ministre était tellement connue et sa colère si redoutée que Personne n'osait se plaindre. Un jour pourtant un colonel, ému de la situation de ses officiers et de ses soldats , qui depuis plus de deux ans n'avaient pas reçu un sou de leur solde, se hasarda à adresser une supplique , et parvint à la faire remettre entre les mains au r oi; à travers la cohorte d'espions ministériels qui l'entouraient.

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Le roi qui , dans son innocence et la candeur de son âme , se plaisait à croire que tous ses sujets étaient parfaitement heureux , fut stupéfait de cette requête et fit aussitôt appeler Brùhl.

L'habile ministre, qui joignait les formes les plus aimables, le langage le plus séduisant à une rare présence d'esprit, ne se laissa point déconcerter par cette attaque imprévue. Il répondit que cette lettre était l'œuvre d'une abominable machination organisée par ses ennemis pour lui enlever les bonnes grâces de son souverain, que la solde de l'armée était ponctuellement payée, et qu'il ne demandait que quelques heures pour en fournir la preuve. A ces mots , il prit congé d'Auguste pour aller, disait-il , confondre ses calomniateurs. Ce jour-là même , il fit remettre aux officiers des traites à différentes échéances , et leur solde d'un mois en argent comptant, en exigeant d'eux une quittance complète. Puis quelques-uns de ses affidés se rendirent près du téméraire colonel, et lui dirent qu'il n'avait plus qu'à opter entre deux partis : ou d'être enfermé dans les cachots de la forteresse de Kônigstein et de voir tous ses biens confisqués, ou d'écrire au roi que, se trouvant sujet à des accès d'hypocondrie qui parfois troublaient sa raison , il le priait de bien vouloir lui accorder une pension de retraite. Le pauvre colonel , après en avoir conféré avec ses parents et ses amis, se résigna à cette dernière décision , et le crédule Auguste resta plus que jamais convaincu de la probité de son ministre.

Une autre tentative faite par un Anglais pour l'éclairer sur la misère du peuple saxon et les folles prodigalités de Brùhl n'obtint pas plus de succès. En dépit de tout ce qui éclatait si visiblement à tous les regards, en dépit des erreurs ou des trahisons politiques les plus manifestes, et des calamités de la guerre de Trente ans, Brùhl conserva jusqu'à son dernier jour, pendant plus de vingt-cinq ans, sa suprême autorité.

Étrange anomalie du cœur humain ! Cet homme qui ne se faisait aucun scrupule de tromper les honnêtes intentions de son maître, de trahir les vrais intérêts de son pays, de soumettre les pauvres