CHAPITRE XVII

matériels ceux qui connaissent sa gloire littéraire. Et qui ne la .connaît? qui ne sait la célébrité dont elle a joui par la réunion de ses hommes de génie? Là brillèrent les rayons les plus éclatants du siècle d'Auguste de l'Allemagne. Là fut, comme on l'a dit, l'Athènes du Nord. Là vécurent à la fois Wieland, Herder, Schiller, Golhe.

Wieland, le galant auteur d'Oberon, le Voltaire germanique, moins caustique et moins spirituel que notre Voltaire, mais plus savant et plus pur.

Herder, qui, dans une œuvre à jamais mémorable, traça à grands traits la philosophie de l'histoire, qui par ses recherches intelligentes raviva le sentiment de la poésie populaire, qui par la variété et la fécondité de ses œuvres exerça une grande influence sur le développement intellectuel de l'Allemagne. Schiller et Gôthe, que le monde entier connaît. Weimar a dû son premier éclat à la princesse Amélie, une jeune veuve de dix-huit ans, qui en 1758 fut chargée de la régence du duché. Elle aimait les hommes d'esprit; elle en attira plusieurs autour d'elle, entre autres le comte de Gôrtz, le major . Knebel, et l'actif et intelligent Bertuch, et Wieland, à qui elle témoigna toujours une bienveillance particulière.

En 1775, son (ils Charles-Auguste monta sur le trône. Il vécut jusqu'en 1828. C'est sous son règne que Weimar atteignit à son plus haut degré de splendeur. A tout instant, cette petite capitale d'une petite principauté attirait l'attention par quelque nouvelle production littéraire, et de toutes parts on venait voir ces hommes dont on admirait les œuvres. Néophytes de la science, poètes et critiques, gens du monde, Allemands et étrangers, se mettaient en marche pour contempler de leurs propres yeux les grands écrivains de Weimar. « On nous regarde, disait l'humoristique Wietand, comme des hèles curieuses, dans la cage desquelles on peul entrer sans crainte. »

Parmi ces pèlerins de la poésie, il en était plus d'un qui ne pou-

vait arriver à Weîmar dans une bonne calèche, comme madame de Staël, ou le riche Anglais M. Gore, mais qui au contraire apparaissait dans un état piteux. Bertuch, le trésorier du grand-duc, disait qu'il avait dans ses registres un compte spécial d'achats de bas, de souliers et de vêtements pour ces beaux esprits que la passion des lettres entraînait vers Weimar, et que la fortune traitait rigoureusement.

Plus d'un de ces nombreux voyageurs, attirés dans la petite ville ducale par la curiosité et par une pensée enthousiaste, s'en retournait cependant déçu dans son espoir.

Wieland, déjà vieux et importuné par ces oisifs visiteurs, se réfugiait dans sa maison de campagne. Herder vivait ordinairement fort retiré. Ceux qu'il a exaltés par ses idées sur la philosophie de l'histoire de l'humanité ne liront pas sans quelque surprise ce passage d'une lettre de Schiller, datée de Weimar, 1787 :

« Herder et sa femme vivent dans une solitude égoïste, et forment entre eux une sorte de sainte-alliance dont ils écartent chaque mortel. Mais, comme ils sont l'un et l'autre également fiers et violents, ces deux divinités en viennent parfois à un orageux conflit. Alors ils se séparent, ils se renferment dans leur chambre et engagent une correspondance par écrit, et les billets montent et descendent d'un étage à l'autre, jusqu'à ce qu'enfin madame Herder se décide à franchir le seuil de la chambre de son mari. Elle s'avance, en lui récitant quelque fragment d'un des livres qu'il a composés, et s'écrie: «Celui qui produit de tels livres est un Dieu. On ne peut rester éloigné de lui. » A ces mots, Herder se précipite dans ses bras, et la paix est faite. »

Hélas ! les vanités des grands hommes !

Schiller, le noble, le tendre, l'enthousiaste, l'émouvant Schiller n'avait point ces petitesses d'amour-propre. Mais il affligeait d'une au Ire façon ceux qui venaient lui offrir l'expression de leur sympathie ou deleurailmiralion.il était d'une nature maladive, et il était pauvre.