CHAPITRE XVII

achever tout ce qu'il entreprend. C'est sa mère, douce, bonne et indulgente femme qui l'entoure de ses soins et de sa tendresse; sa sœur, espiègle et spirituelle, d'abord compagne assidue de ses jours, plus tard confidente de ses rêves et de ses aspirations.

Puis autour de lui sont étalées des collections d'objets précieux, des antiques et des tableaux. Il s'éveille au milieu des oeuvres d'art, et son intelligence s'ouvre aux descriptions que son père lui fait de l'Italie, aux visites des artistes, aux entretiens des littérateurs et des savants.

Tout jeune, il sent son imagination s'ébranler au récit du tremblement de terre de Lisbonne. Puis il assiste au couronnement de l'empereur ; il voit se dérouler devant lui tout le pompeux cortège des rtfis, des électeurs, des princes, dans leur luxe splendide et leurs cérémonies traditionnelles. Puis vient la guerre, la cruelle, la désastreuse guerre de Sept ans, et cette guerre lui amène à lui, par un hasard singulier, un Français qui lui donne le goût de notre langue et de notre littérature , et plusieurs hommes distingués qui deviennent ses amis.

Une fois la carrière ouverte, une fois l'espace abandonné à sa fantaisie, le jeune homme prend l'essor, et qui sait où il s'arrêtera? Qui pourrait dire à combien de tentatives diverses et d'idées cette âme s'attachera, à quels rayons de soleil cette imagination de poète iia se colorer, à quelles tleurs elle ira puiser son miel ?

A Francfort, observateur curieux de tout événement, à Leipzig, Poète, à Dresde, artiste, Gôthe s'en va à Strasbourg vivre au milieu 'l'une société de jeunes médecins, étudier la chimie, poursuivre s on idylle d'amour avec Frédérika, rêver, au haut du Munster, à la première conception de son Golz de Berlichingen et de son Faust. Puis il revient h Francfort avec une expérience précoce, avec un esprit ferme et flexible, sérieux et brillant, avec une àme ardente «|ni porte un monde au dedans d'elle-même et les souffrances de Werther.

Ou lui a vivement reproché l'apathie avec laquelle il vit éclater

et se développer les principaux événements politiques de son temps. Mais il n'était pas dans la nature de Gôthe de prendre une part active aux agitations politiques. De la hauteur du point de vue à laquelle il s'était élevé, l'histoire lui apparaissait comme le tableau d'un combat nécessaire et perpétuel entre l'effervescence des passions et les nobles intérêts de la civilisation. Il connaissait trop bien les dangers ou du moins les résultats équivoques d'une tâche entreprise sans une mission formelle. Il ne voulait pas troubler la pure atmosphère de ses pensées par les illusions trompeuses de chaque jour, et encore moins se faire chef de parti, bien queGall eût découvert en lui le signe distinctif et très-prononcé de l'orateur populaire.

H était persuadé que, pour aider à l'homme, il faut moins agir au dehors qu'au dedans, et qu'on peut trouver un véritable bienêtre sous chaque forme de gouvernement.

Avec cette persuasion , il s'attachait fortement aux principes d'ordre, de modération, comme aux véritables colonnes de la société, et tout ce qui pouvait retarder ou détourner de leur voie directe la culture morale ou intellectuelle, tout ce qui livrait les pins nobles biens de la vie à la lutte des passions, à l'empire grossier de la foule, était pour lui la plus intolérable tyrannie.

Aucun homme d'ailleurs n'a été doué, à un plus haut degré que lui, de la faculté d'objectivité. Là où l'art s'arrêtait, il lui a donné une nouvelle impulsion ; là où une voie littéraire était interrompue, il l'a continuée. Il a repris, à leur point d'arrêt, les théories de Winckelmann, la poésie de Klopstock, et leur a ouvert une plus vaste arène.

Son époque souffrait d'une maladie morale, maladie de fatigue, de découragement, d'appréhension, et il a fait Werther. Le moyeu Age, avec ses naïves couleurs, souriait aux temps modernes, comme un rayon de soleil à travers les vieux vitraux , et il fait Gotz de Berlichingen. La philosophie, avec son labyrinthe qui se perd dans les profondeurs de l'astrologie et de l'alchimie, saisit, entraîne