CHAPITRE I

L'Elbe, l'Albis des Romains, n'a point la vaste renommée du Rhin et du Danube. Il n'attire pas chaque année une si nombreuse légion de touristes, il n'a point été célébré par tant d'amoureux sonnets, d'odes belliqueuses ou de tendres élégies. Les fleuves, comme toutes les choses de ce monde, ont leur destin : « Habent sua fata libeîli , » dit une ancienne sentence. Il faut dire aussi : habent sua fata fluvii. Le destin de ces œuvres de la nature tient, comme celui des hommes , à la place qui leur est assignée en ce monde , au hasard de leur naissance , à la direction qui leur est imprimée. Si le Rhin n'était si près de la France et de l'Angleterre , ces deux pays qui font les célébrités , serait-il visité et chanté comme il l'est chaque printemps par tant de belles ladies , et tant de bons bourgeois qui représentent en toute occasion le docile troupeau de Panurge? Le Danube a plus de titres à son grand renom. U arrose une quantité de contrées différentes. De son idyllique berceau de la Forêt-Noire, il s'en va majestueusement s'épancher sous les murs de Vienne, de Pesth et de Relgrade. A ses palmes germaniques il a joint une auréole orientale; aux souvenirs de l'antiquité , les chroniques religieuses du moyen âge ; à la gloire des empereurs d'Allemagne , les sinistres conquêtes des musulmans ; à la poésie des Minnesingers , les traditions chevaleresques des Magyars et les chants héroïques des Serbes.

L'Elbe n'a point un si vaste cours ni un si brillant prestige. L'Elbe est tout entier concentré dans les domaines de l'Allemagne. Il jaillit du sol allemand , et à trois cents lieues de distance , il épanche ses derniers flots sur le sol allemand. Entre le Rhin romantique et le majestueux Danube, ce roi des fleuves de l'Europe, disait Napoléon, l'Elbe m'apparaît comme un honnête, patient et joyeux ouvrier allemand, comme un brave Bursch qui a entrepris tout jeune de traverser sa contrée germanique, qui s'en va en grandissant et en se fortifiant de ville en ville , de principauté en principauté, jusqu'à ce qu'il arrive à ses dernières stations , où il acquiert son diplôme de maîtrise par sa vigueur et par la prestesse avec laquelle il accomplit sa tâche.

A sa source, il a toute l'impétuosité et l'audacieuse ardeur de la jeunesse. 11 sort de la cime d'un plateau qui s'élève à 4,260 pieds au-dessus du niveau de la mer. 11 bondit comme un torrent, et tombe comme une cascade du haut d'un roc escarpé. C'est la fougue , c'est la témérité de la jeunesse qui se précipite aveuglément dans l'arène du monde, impatiente de la parcourir et ne doutant de rien. Mais bientôt ce premier transport s'apaise, cette juvénile confiance est tempérée par l'expérience, amortie par la réflexion. Le fleuve aventureux se trouve étreint par une ceinture de granit qu'il ne peut briser, et entravé par des obstacles qu'il est obligé de contourner. La raison lui vient avec l'âge. Après son orgueilleux essor, il se décide à suivre humblement la roule qui lui est tracée et à remplir sa laborieuse mission. Il commence par porter la barque du pêcheur, par bercer, comme un docile enfant du peuple, la nacelle du propriétaire de ses deux rives et la gondole de la jeune châtelaine; puis à mesure qu'il se fortifie, il se ploie bénévolement sous de plus lourds fardeaux, sous la quille du steamer, sous le bateau chargé de tonnes de vin, de sacs de blé et de balles de laine. Puis dans les pénibles devoirs qu'il doit accomplir, il s'adjoint successivement comme des auxiliaires cinquante rivières, trois cents ruisseaux, et alors nul labeur et nulle cargaison ne l'effrayent, et il en vient à répandre dans les canaux de Hambourg les denrées de tous les pays , et à transporter dans la mer du Nord les navires des deux hémisphères.

Mais en essayant de caractériser la nature de l'Elbe, il me semble que je le matérialise, et pourtant il a aussi sa poésie, ce laborieux fleuve allemand. Quel fl euven'a la sienne !

Ces belles routes ondoyantes qui relient l'une à l'autre les nations, ces vitales artères du colosse terrestre, Dieu les a faites nonseulement pour l'utilité des sociétés, mais pour charmer les regards de l'homme par leur miroir limpide, ses oreilles par leur mélancolique murmure, sa pensée par la grandeur et la solennité de leur cours.