CHAPITRE I

Ah ! comme je comprends l'émotion des peuples primitifs à la vue de ces liens d'argent de la terre, l'idolâtrie des Indiens pour leur Gange sacré , le culte superstitieux des Germains et des Slaves pour les sources mystérieuses, pour les rivières, pour les torrents, et la mythologie qui a peuplé ces ondes d'une légion d'êtres merveilleux.

En dépit de nos froides notions de physique et de géographie, de notre ingénieuse raison et de notre christianisme, à l'aspect d'un de ces beaux lacs qu'on prendrait pour un lambeau d'azur détaché du ciel, ou à l'aspect d'un de ces puissants cours d'eau qui animent et enrichissent les contrées qu'ils parcourent, involontairement on en revient aux fables séduisantes du panthéisme. Ces larges bassins d émeraude dont l'œil ne peut mesurer la profondeur, ne renferment-ils pas dans leurs cavités les grottes de verre et de cristal , les lits de roseaux et de nénuphars des Néréides ? Ces fleuves qui circulent si majestueusement , qui tantôt brisent avec fureur les rocs opposés à leur passage , et tantôt contournent docilement la base d'une montagne, n'ont-ils pas au fond de leurs flots un vieux dieu a longue barbe, qui tantôt s'assoupit indolemment sur son urne, et tantôt s'emporte comme un pacha fantasque , puis soudain s'apaise et prononce d'une voix formidable le quos ego sur les vagues soulevées? Quand le soir, dans une douce et solitaire rêverie, on entend les soupirs de l'eau, qui de ses lèvres plaintives baise les touffes de gazon et les fleurs du rivage , n'est-ce pas la voix d'une amoureuse Lore-Lay qui aspire à toucher l'âme du jeune pêcheur, ou n'est-ce pas, comme disent les Suédois, la musique du Stromkarl qui essaye sur sa harpe d'argent une de ses neuf magiques mélodies? Quand, par un jour radieux qui illumine la terre et le ciel, nous croyons voir, dans notre simplicité, sautiller à la surface des flots un poisson aux écailles d'or et d'argent, n'est-ce pas une meermaid qui s'échappe de sa retraite humide pour s'égayer aux rayons du soleil et fasciner le regard des hommes?

Oui , elles ont toutes leur poésie réelle ou fictive ces eaux que

la main de Dieu a répandues sur notre globe , depuis l'obscur ruisseau qui coule timidement sous les rameaux des saules jusqu'au fleuve gigantesque qui tourbillonne entre les arbres séculaires des forêts vierges, jusqu'à la sublime poésie de l'Océan.

Et l'Elbe a aussi la sienne dans toute l'étendue de son cours , depuis sa source jusqu'à son embouchure.

11 sort du haut d'une des cimes de ces montagnes que les Allemands appellent les Riesengebirge (Montagnes des géants). Ces montagnes, qui forment le principal embranchement de la chaîne des Sudètes et qui séparent la Bohême de la Silésie, n'ont pas plus de dix lieues de longueur, de six lieues de largeur et de 4,900 pieds d'élévation. Ce sont pourtant les plus hautes sommités qui existent sur un immense espace, depuis les Alpes jusqu'au cœur de laNorwége. Dans leur infériorité relative, elles nous offrent, par l'effet de leur position septentrionale , les phénomènes de végétation et de température qu'on ne remarque qu'à une élévation beaucoup plus considérable dans les montagnes plus rapprochées du Sud. On n'y voit point étinceler, il est vrai, les couchés de neiges éternelles, les pics de glace de la Suisse et du Tyrol. Mais le sapin ne revêt de ses verts rameaux qu'une partie de leurs flancs. Plus haut est le bouleau nain, ce dernier arbuste des régions boréales ; plus haut, il n'y a plus que la pâle mousse d'Islande.

Là on retrouve cette population des montagnes , si différente en tout lieu de celle des pays de plaines. La nature grandiose et sévère qui l'environne lui donne un caractère méditatif. L'isolement où elle vit développe en elle un sentiment de fière indépendance , et quelquefois une sorte de sauvagerie farouche comme celle du chamois. Les brusques variations de la température l'assouplissent comme le marin à une passive résignation. Le sol aride et si souvent trompeur qu'elle cultive lui impose un patient labeur. Les longs hivers la retiennent au foyer de la famille et l'obligent à chercher une distraction dans l'étude. Les phénomènes qui éclatent autour d'elle saisissent son imagination et la portent aux con-