CHAPITRE XVIII

établissements scientifiques de Gotha. Ernest II était un homme très-éclairé et avide d'instruction. Il avait eu pour lecteur Grimm, le pauvre prolétaire de Ratisbonne qui devint le baron Grimm, l'ami des encyclopédistes, le convive des grands seigneurs, et qui un jour révolta la sauvagerie de Rousseau par le soin avec lequel il se polissait les ongles. Ernest le nomma son chargé d'affaires à Paris, et l'invita à écrire ces lettres qui nous donnent tant de notions sur l'esprit et le mouvement de la société parisienne au dix-huitième siècle.

Auguste qui, en 1804, succéda à son père, se signala par de singulières excentricités et d'étranges bizarreries. Cependant il aimait les lettres et les sciences. 11 avait surtout une grande prédilection pour celles de l'Orient, et Gotha lui doit la création d'un musée chinois qui renferme de précieuses collections.

Malgré les efforts de ces trois princes pour embellir leur résidence et donner à Gotha un mouvement intellectuel, cette ville avait encore, il y a trente ans, un caractère tout primitif. « Ni la révolution française, dit M. Perthes, ni les guerres de la république et de l'empire qui agitaient toute l'Allemagne, n'avaient modifié la naïve physionomie de cette petite capitale. Chaque soir, on voyait passer dans ses rues, comme dans un village, les troupeaux revenant du pâturage. Chaque nuit, le Nachtwachter s'en allait d'un quartier à l'autre en faisant résonner son cornet, et en répétant d une voix nasillarde son ancien refrain : « Éteignez vos feux et v os lumières pour qu'il n'arrive aucun accident, et louez le Seigneur notre Dieu. »

Une fois par semaine, au silence habituel de la petite ville succédait un grand mouvement. C'était le jour du marché. Ce jour-là ar rivait une troupe nombreuse de robustes paysans de la Thuringe avec leurs femmes et leurs filles revêtues de leur costume d'appar at. Ils se réunissaient sur la place de la municipalité, et étalaient !eurs denrées devant la halle, sur laquelle s'élevait une tête de géant en hois, qui, chaque fois que le marteau de l'horloge sonnait

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une des heures de la journée, ouvrait une bouche démesurée, comme pour parler ou pour mordre.

De temps à autre apparaissait un homme à cheval revêtu d'une jaquette blanche à boutons brillants, circulant sans relâche à travers les larges chariots lourdement chargés, qui, en se rendant de Francfort à Leipzig, s'arrêtaient pendant une nuit à Gotha. C'était l'agent officiel redouté des voituriers ; c'était le percepteur chargé de faire solder la taxe qu'ils devaient payer pour l'escorte armée qui les protégeait contre les voleurs de grands chemins. Non moins remarquables étaient les soldats réunis dans le corps de garde, avec leurs longues redingotes blanches, leurs grandes épées et leurs larges bottes garnies d'éperons, quoiqu'ils ne montassent jamais à cheval. Ces hommes si terribles en apparence étaient de pacifiques ouvriers de la ville, charpentiers, ouvriers mécaniciens, cordonniers, qui, pour une faible rémunération faisaient pendant un mois le service militaire et endossaient tour à tour les uniformes déposés à l'hôtel de ville, comme des soutanes de bedeaux dans une sacristie.

Vers le milieu du jour, on voyait passer un vieux maître d'école suivi d'une douzaine d'enfants qui cheminaient dans les rues en chantant un cantique pour gagner quelques aumônes. Le mercredi et le samedi, les choristes du gymnase, revêtus de leur redingote noire et portant sur la tête un chapeau à cornes, faisaient la même tournée, et s'arrêtaient en chantant à la porte du riche pour obtenir de sa générosité un secours qui les aidât à continuer leurs études dans leur pauvreté.

Madame de Staël, dans son livre sur l'Allemagne, dépeint d'une façon charmante ces promenades des étudiants, et cet aspect de Gotha, tel que nous essayons de le décrire, subsistait encore en 1825.

Les relations de la vie sociale avaient le même caractère de simplicité. Le soir, les hommes de la même condition se réunissaient tantôt chez l'un, tantôt chez l'autre pour boire de la bière et fumer de longues pipes. Les femmes filaient leurs quenouilles. Le théâtre