CHAPITRE XVIII

était établi dans l'enceinte d'un moulin. On y entrait pour un zwanziger (1 fr.), et tous les spectateurs s'asseyaient indistinctement sur des bancs en bois de sapin.

L'intérieur des habitations était coordonné comme dans les anciens temps : mêmes chambres étroites et basses, même mobilier rustique, mêmes habitudes modestes. On ne se livrait à quelques dépenses gastronomiques qu'à certaines fêtes ou dans les occasions extraordinaires.

Le commerce et l'industrie conservaient aussi leurs coutumes traditionnelles. Les corporations d'ouvriers défendaient rigoureusement leurs privilèges, et s'opposaient avec une inflexible sévérité à tout empiétement. Le sellier n'avait pas le droit de faire une valise; le forgeron ne pouvait faire l'office du maréchal-ferrant, et le tailleur ne devait pas ou tre-passer les bornes précises de son métier. La corporation des brasseurs jouissait d'un monopole exorbitant, mais incontesté.

Quoique la ville de Gotha se trouvât située sur la grande route de Francfort à Leipzig, elle ne correspondait avec les districts qui l'environnaient que par l'entremise d'un certain nombre de piétons. L'apparition de la première malle-poste dans son enceinte fut pour elle un éclatant événement : c'était en 1825. Tous les bourgeois se réunirent pour contempler ce phénomène, et, pendant plusieurs mois, on ne cessa de célébrer les vertus de M. Nagler le directeur général, qui avait doté la ville d'une telle merveille.

Mais en trente ans, grâce aux nouvelles voies de communication ouvertes de côté et d'autre, aux lignes de chemin de fer, à l'heureuse efficacité d'une longue paix, au mouvement commercial et industriel imprimé à toute l'Allemagne, la capitale du duché de Gotha a fait de notables progrès. Ce n'est pas encore une grande v dle. Non, sa population ne s'élève pas à plus de quinze mille âmes ; mais c'est une jolie ville agréablement située au bord de la Leine, élégamment bâtie, abritée d'une façon pittoresque sous les a des de son majestueux château, animée par des fabriques de por-

celaine, de papier, de tissus de laine, et dotée de plusieurs scientifiques trésors.

C'est un des traits distinctifs de l'Allemagne que cette propagation des richesses intellectuelles, des courants littéraires jusque dans les plus petites principautés et les plus petites villes. C'est le résultat de la division de l'Allemagne en trente-sept souverainetés. En France, dès que nous croyons sentir en nous quelque instinct littéraire, dès que nous avons composé, avec les souvenirs du collège, les cinq actes de notre tragédie classique, ou imprimé une élégie dans le journal de notre département, il nous semble que les limites de notre province sont trop étroites pour nous et son atmosphère trop lourde. Nous ouvrons nos ailes et nous volons à Paris. Ailes d'Icare ! combien s'en est-il fondu ! Et parmi ceux qui ont réussi clans leur ambition, combien en est-il qui n'aient pas plus d'une fois sincèrement regretté le silence de leur vallée et l'ombre de leur clocher natal !

En Allemagne, les écrivains ne sont point ainsi fascinés par les promesses si souvent décevantes des grandes villes. Il est des poètes dont on entend au loin résonner la voix aimée, et qui chantent dans leur village comme l'alouette dans ses sillons.

Par l'effet de l'organisation sociale et politique de l'Allemagne, ses écrivains trouvent, dans des villes très-secondaires, des ressources qui n'existent guère que dans nos plus riches départements. L'Allemagne compte vingt-deux villes universitaires qui toutes possèdent une bibliothèque considérable, des laboratoires de chimie, des cabinets de physique et d'anatomie. La plupart des autres ont un gymnase, ou tout au moins une de ces bonnes et solides écoles pratiques qu'on appelle des Realschulen , et un libraire, et un éditeur, ce merle blanc, ce rara avis de nos provinces.

Nous avons déjà cité souvent, dans le cours de ces récits, plusieurs villes qui, par leur population, n'ont qu'une très-médiocre importance et qui possèdent des bibliothèques de plus de cent mille volumes.