CHAPITRE XVIII

Gotha, cette capitale d'un très-petit duché, a une bibliothèque qui ne renferme pas moins de cent cinquante mille volumes et six mille manuscrits, une galerie de tableaux et de gravures, un cabinet de médailles que l'on considère comme un des plus importants de l'Europe, un cabinet d'histoire naturelle, un musée chinois, et un observatoire qui a été illustré par les travaux de Zach et de Lindenau. Gotha possède, en outre, un établissement typographique qui a édité une collection d'ouvrages historiques du premier mérite, et qui s'est acquis dans le monde entier une réputation par la spécialité de ses publications géographiques.

Ce grand établissement fut fondé en 1825 par M. J. Perthes, un de ces modestes et laborieux artisans d'une oeuvre difficile, un de ces hommes au cœur droit, à l'âme généreuse, qui, dans l'humble sphère où le sort les a placés, ont appliqué leurs désirs à faire le bien, leur orgueil à rester fermes et purs dans le combat de la vie, leur gloire à être estimés et aimés.

Son histoire a été écrite avec une religieuse pensée par son fils, professeur à Bonn. Nous ne pouvons résister au plaisir d'en citer quelques pages ; nous y trouvons à la fois un enseignement moral et quelques traits intéressants des mœurs de la bourgeoisie allemande au dix-huitième siècle.

Frédéric Perthes naquit en 1772 à Rudolstadt. Son père, qui remplissait dans cette ville les fonctions de greffier du tribunal, mourut à trente-sept ans, laissant sa femme et ses enfants à peu près sans ressources. Sa famille se dispersa comme se dispersent les pauvres familles qui doivent aller de côté et d'autre chercher le refuge que le sort ne leur accorde point au même foyer. La veuve uu greffier, qui n'avait pour tout bien qu'une pension de vingt et l, ii florins (52 fr.), fut réduite à accepter un emploi de domesticité dans la maison d'un de ses parents. Son frère, nommé Heubel, intendant du château de Schwartzbourg, se chargea charitablement du Petit Frédéric. Il lui enseigna lui-même à lire et à écrire, puis il le fit entrer à l'école du village, et ensuite au gymnase de Rudolstadt.

A l'âge de quatorze ans, Frédéric dut se déterminer à prendre un état. On lui choisit celui de libraire. Un des amis de son oncle le conduisit à Leipzig au temps de la foire, et l'offrit à plusieurs libraires en qualité d'apprenti. L'un d'eux le trouva trop petit, un autre trop timide ; un troisième lui ayant adressé sur la grammaire latine quelques questions auxquelles l'enfant craintif ne put répondre, déclara qu'il serait bon de le renvoyer à l'école. Enfin, après ces diverses exhibitions, un quatrième consentit à l'accepter.

C'était un libraire commissionnaire, nommé Bôhme, un honnête homme, laborieux, économe, charitable, mais d'une ténacité inflexible dans ses habitudes, et d'un caractère emporté dont le pauvre petit Fritz souffrit plus d'une fois cruellement. Bôhme avait six enfants, pour lesquels il travaillait sans relâche du matin au soir, et une femme qui lui donnait bien d'autres soucis; car elle avait un penchant irrésistible pour la boisson, et souvent tombait dans l'abrutissement de l'ivresse.

Le jour de son entrée chez son patron, Frédéric fut conduit tout eu haut de la maison, dans une étroite mansarde éclairée par une lucarne. Une table, deux lits, deux chaises, un poêle en fonte, en occupaient à peu près toute l'étendue. C'était la chambre de deux autres apprentis. Il s'agissait d'y faire une place pour le nouveau venu, ce qui n'était pas chose aisée. Mais Frédéric avait quatorze ans, l'humeur facile et le bagage exigu. Quand il eut achevé, tant bien que mal, son installation, il fut appelé à recevoir les instructions de son patron.

D'abord, lui dit Bôhme, vous relèverez vos cheveux sur la tète, et vous les laisserez croître par derrière pour en faire une queue. Eft* suite, vous mettrez de côté ce ridicule chapeau rond pour prendre le chapeau à cornes. Vous ne sortirez jamais sans ma permission- Le dimanche vous m'accompagnerez à l'église.

A ces graves recommandations, Bôhme ajouta quelques mots sur le régime de la maison. Frédéric en subit longtemps les rigueurs.

Le matin, à six heures, les apprentis devaient être sur pied-