CHAPITRE XVIII

Avant de se mettre à la besogne, ils prenaient une tasse de thé. Pour assaisonner cette boisson et lui donner un peu plus de substance, on leur remettait le dimanche sept morceaux de sucre pour les sept jours de la semaine, et sept sous pour acheter des petits pains. Ils dînaient avec la famille de leur patron à une heure, et soupaient à huit heures. Le pauvre Fritz, qui avait le robuste appétit de son âge, parle dans plusieurs de ses lettres des souffrances de son jeûne dans ces longs intervalles. Toute la journée, il était à l'œuvre avec ses compagnons ; le repas du soir fini , il se retirait avec eux dans la mansarde. En hiver, il leur était alloué par jour trois morceaux de bois pour chauffer leur poêle.

Bôhme leur donnait lui-même l'exemple du travail et d'une stricte régularité dans les habitudes. Dès le matin, il était à son pupitre, et il y restait jusqu'à huit heures, sauf les rapides instants qu'il employait à son dîner. Il ne jouait à aucun jeu ; il n'entrait jamais dans un café ; il ne recevait personne et ne buvait que de l'eau, peut-être pour donner une leçon de sobriété à sa femme, qui n'en profitait guère.

Le dimanche, il fermait son magasin, conduisait ses apprentis à l'office, puis, à la sortie du temple, leur faisait subir un interrogatoire sur leurs principes de morale et leurs idées religieuses. Ensuite il leur accordait quelques heures de liberté, pendant lesquelles il se plongeait dans la lecture de la Gazette littéraire d'Iéna. Quelquefois, en ce jour de repos, il faisait une promenade autour de la "ville . De temps à autre, dans ce même jour, pendant l'été, il emmenait sa femme, ses enfants, ses apprentis, dans un village des environs, et les régalait d'une cruche de bière. Enfin, une fois Par an, il faisait avec la même cohorte une excursion dans la vallée de Stôrm, à quelques lieues de la ville, et se réjouissait là d'une longue course dans les bois et d'un rustique festin. Là se bornaient toutes ses idées de distraction et de plaisirs extraordinaires.

Dans la semaine, ses deux premiers apprentis l'assistaient dans ses écritures. La tâche de Frédéric consistait à aller de côté et

d'autre, chez les différents libraires, recueillir les livres demandés par les correspondants. Souvent il employait la journée entière à ces nombreux trajets. En hiver, il restait tout transi dans la froide boutique où il devait mettre en ordre son fardeau. Bohrae n'allumait jamais de feu dans cette boutique. Lorsqu'il se sentait saisi par la rigueur de la température, il se réchauffait en battant la semelle comme un écolier, et se frottait les mains jusqu'à ce qu'il les eût ravivées. Comme il était si dur envers lui-même, il l'était envers les autres, bien qu'au fond il eût un bon naturel. Mais l'enfant de Rudolstadt n'avait pas la même vigoureuse constitution, et d'ailleurs les obligations de son métier d'apprenti l'astreignaient à de trop cruelles souffrances.

Un soir, pendant le premier hiver qu'il passa à Leipzig, il rentra à son logis en boitant, les pieds à moitié gelés. Bôhme, qui n'avait jamais été malade, ne voulait d'abord pas croire à la gravité de cet accident. Cependant, lorsqu'il vit que Frédéric ne pouvait plus marcher, il se décida à appeler un chirurgien, et celui-ci, après avoir examiné le patient, déclara que si l'on avait attendu encore vingt-quatre heures, il eût fallu peut-être en venir à une affreuse amputation.

Pendant neuf semaines, le malheureux garçon resta dans sa petite chambre hors d'état de se mouvoir. Mais il n'était pas seul dans ce sombre réduit. Une belle et compatissante enfant de douze ans, Frédérika, la seconde fille de son patron, s'était fait un pieux devoir de l'assister dans sa douleur. Dès le matin, elle montait lestement ses quatre étages, elle s'asseyait près de son lit, et tantôt travaillait en causant avec lui, et tantôt lui faisait quelque lecture poulie distraire.

Entre ces deux jeunes et candides natures, il s'établit une douce et chaste intimité, qui plus tard prit, dans le cœur de Fritz, un caractère sérieux, et longtemps rayonna comme une pure lumière dans son humble existence.

A peine était-il guéri qu'il reprit courageusement sa tâche accou-