CHAPITRE II. M

Hercule. Il construisit, en 1711, le Zwinger avec cette pensée mythologique. Par les galeries de ce singulier éditice, par les jets d'eau , par les grottes, par l'orangerie qu'il y adjoignait , il voulait représenter le jardin des Hespérides, et la statue d'Hercule s'élevait là à divers endroits sous plusieurs formes.

Mais s'il avait cette force d'athlète qui lui fit donner son surnom , la force morale lui était à peu près complètement refusée, ou tout au moins il n'en fit qu'un triste usage. Il ne sut ni réprimer une de ses passions , ni surmonter une de ses ruineuses fantaisies. Jeune, il avait voyagé en Espagne, en Italie; il s'était surtout arrêté en France , et il avait rapporté de là le goût du luxe le plus désordonné et des plaisirs les plus licencieux. En même temps, il avait senti s'éveiller en lui une ambition qui devait avoir pour lui des suites fatales, mais à laquelle il n'essaya pas même de résister Son titre d'électeur ne lui suffisait pas. Ses domaines héréditaires, qui formaient alors un des plus beaux États de l'Allemagne, lui semblaient trop restreints pour un homme tel que lui. Il voulait devenir roi, le roi de l'orageuse Pologne, qui dans ses diètes turbulentes livrait sa couronne au plus offrant.

Pour conquérir cette périlleuse royauté , il fallait d'abord qu'd abjurât le dogme protestant , dont son aïeul Frédéric avait été l'un des premiers champions et que son pays entier avait adopté. C'était là pour lui la moindre des difficultés. 11 se fit catholique. Il fallait ensuite qu'il enlevât à prix d'argent la royauté viagère de la Pologne à ses concurrents. Le prince Jacques Sobieski , le fils du héros de tienne, en offrait cinq millions; le prince de Conti, patronné par Louis XIV, en offrait dix. Auguste ne pouvait en donner moins , et par l'habileté de son ministre Flemming, par l'assistance de l' Autriche, il réussit enfin à écarter ses rivaux , et à joindre à sa dignité héréditaire d'électeur de sa noble vieille Saxe celle de souverain d'une nation slave à laquelle il était totalement étranger.

De là datent les premiers amoindrissements et les calamités de la Saxe.

Pour solder les dix millions que lui coûtait sa couronne , pour acquitter les frais de sa difficile élection, pour se montrer dans la splendeur d'un roi , il augmenta les impôts de ses peuples, et obligea les fonctionnaires à payer immédiatement, sous peine de destitution, une somme proportionnée à leurs émoluments. Ces contributions ne lui suffisant pas, il contracta à un taux onéreux des emprunts en Hollande , et pour acquitter ses comptes , il en vint à aliéner une partie de ses domaines. Il vendit à la maison de Brandebourg pour trois cent mille thalers (1,200,000 fr.) la ville, l'abbaye de Quedlinbourg avec le district de Nordhausen. Il vendit à cette même maison, pour quarante mille thalers, le couvent de Petersberg, l'ancienne sépulture des Margraves de Meissen. 11 vendit encore pour quarante-cinq mille thalers une partie du Henneberg. Il engagea au Hanovre une partie du comté de Mansfeld , à la cour de Weimar le district de Pforta, à celle de Gotha le district de Bernin, et, ce qui était bien plus grave, il engagea pour une somme de onze millions de thalers, selon quelques historiens, pour dix millions selon d'autres, son droit sur la navigation du bas Elbe, près de Hambourg et sur le littoral de la mer.

En posant sur sa tête la couronne qui lui coûtait si cher, Auguste s'engageait à faire rendre à la Pologne les provinces qui lui avaient été enlevées par la Suède , c'est-à-dire à commencer son règne par" une guerre, et comme les grands seigneurs polonais étaient pour la plupart peu disposés à s'associer à cette entreprise, il fallait que le galant Auguste employât les troupes de son électorat à défendre les intérêts de son nouveau royaume.

Cette tâche pourtant ne paraissait pas difficile. Le trône de Suède était occupé par un jeune homme qui, après avoir passé une enfance oisive sous la tutelle d'une mère avide de pouvoir, semblait n'avoir aucune idée d'ambition, et au retour d'une partie de cbasse , un de ses amusements favoris, il assistait d'un air parfaitement indifférent aux réunions de ses conseillers.

Le Danemark et la Bussie désiraient également morceler la Suède.