CHAPITRE II. A ' d

Auguste s'allia à ces deux puissances, et toutes trois comptaient triompher aisément de leur jeune adversaire.

A la nouvelle de cette formidable ligue, les ministres de Suède furent épouvantés, et déjà plusieurs d'entre eux exprimaient le désir d'employer les négociations pour conjurer un tel péril. Tout à coup le jeune roi, qui les avait écoutés en silence , se leva et leur dit : « J'ai résolu de ne jamais faire une guerre injuste , mais de n'en finir une légitime que par la perte de mes ennemis. Ma décision est prise. J'irai attaquer le premier qui se déclarera, et quand je l'aurai vaincu , j'espère faire quelque peur aux autres. » Ce jeune roi était Charles XII.

Les paroles qu'il avait prononcées avec une fière assurance , il allait les justifier.

A sa première campagne, il terrifiait le Danemark et obligeait Frédéric IV à lui demander la paix.

A la secojide, il écrasait dans les plaines de Narva les troupes du tzar qui devait être Pierre le Grand.

A la troisième , il subjuguait la Pologne, et par la puissance de son glaive, lui imposait pour roi un jeune gentilhomme, Stanislas Lecsinski. Puis il envahissait la Saxe, et forçait le malheureux Auguste, non-seulement à abdiquer ses prétentions au trône polonais, mais à reconnaître la royauté de Stanislas, à lui envoyer les diamants de la couronne, et qui plus est, à lui adresser une lettre de félicitations.

Bientôt pourtant la guerre se ralluma, et chacun sait quelle fut la triste fin de cet autre héros Scandinave qui , comme Gustave- Adolphe, avait en si peu de temps bouleversé l'Allemagne, et étonné l'Europe par ses rapides victoires.

Auguste eut la joie de ressaisir ce diadème qu'il avait acheté a un si haut prix et qui lui avait été enlevé si violemment ; mais ce fut encore la pauvre Saxe qui paya les frais de sa réinstallation. On a calculé que, pour son élection et son couronnement, Auguste dépensa douze millions de thalers (48 millions de francs).

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Dans la lutte qu'il eut à soutenir pour conserver et pour reconquérir sa funeste royauté, il ravit à ses États héréditaires plus de soixante-dix millions de thalers, quarante raille hommes, huit cents pièces d'artillerie. Du temps même de son couronnement date une image satirique qui représente un paysan traînant une frêle jeune fille dans une charrette. Au bas de cette figure symbolique sont inscrits ces mots : « Je vais livrer la Saxe à la Pologne. »

Les* plus mauvais souverains peuvent cependant avoir d'heureuses inspirations, et laisser dans leur pays quelques nobles traces de leur règne.

Au milieu de ses vaines prodigalités, de ses nombreuses et ruineuses galanteries, du tumulte de ses fêtes et des orages enfantés par les erreurs de son ambition, Auguste conservait une sorte de sentiment inné des grandes et belles choses. Il aimait la musique, et il fonda la chapelle musicale de Dresde , qui est devenue célèbre dans toute l'Europe. Il aimait le luxe des jardins, l'élégance des édifices, et il en propagea le goût autour de lui. La ville de Leipzig, où il se plaisait à séjourner en temps de foire, lui doit un magnifique parc qu'on appelle le Rosenthal. Dresde lui doit en grande partie sa reconstruction, ses plus beaux palais et son musée.

Avant lui , la capitale de la Saxe se composait presque en entier de maisons en bois. Il ordonna que ces frêles habitations fussent démolies et rebâties en pierres, et ses favoris et les fils de ses favoris, les Flemming, les Vitzthum , les Sulkowski employèrent pour lui complaire leur fortune à élever de pompeux édifices. Lui-même les encourageait à cette œuvre par ses exemples. Il bâtit le Zwinger, qui dans ses vastes projets ne devait être qu'un des ornements de l'immense château dont il avait fait le plan. Il reconstruisit la résidence royale de Pillnitz et l'ancien pavillon de l'électeur Maurice qu'on appelle Moritzbourg. Il créa la riante promenade qui a gardé son nom de Grand Jardin , et la décora de quinze cents statues.

Nous ne pouvons omettre de dire que la plupart de ces constructions furent faites par des architectes d'origine française, par

Jean de Bodt et ses disciples, descendants de quelques-unes de ces familles que la révocation de ledit de Nantes avait obligées à chercher un refuge sur des terres étrangères.

Non content de ce qu'il avait lui-même édifié, Auguste acheta plusieurs des grandes maisons bâties par ses ministres. Du palais des Flemming, il fit le palais japonais. Un autre est occupé aujourd'hui par l'académie de médecine ; un troisième par le commandant et la garde de la Neustadt.

Plus qu'aucun souverain de la Saxe , Auguste contribua aussi à augmenter les richesses de cet étonnant bazar qu'on appelle les Grùne Gewôlbe. Mais l'œuvre principale de ce prince, l'œuvre par laquelle il donna un nouveau renom à la vieille ville de Dresde, ce fut la création de son musée. Il acheta plusieurs des tableaux que la capitale de la Saxe s'honore de posséder. Il acheta, en outre, une Partie des collections du prince Chigi , du cardinal Albani , et fonda, en 1730, son cabinet d'antiques.

A ce souverain , qui alliait tant de nobles élans à tant de malheureuses effervescences, succéda le timide, l'indolent Auguste III, ^i fut aussi roi de Pologne , et abandonna au comte Bruhl les finances, l'armée, l'administration de ses États,

Nous avons dit de quelle façon le vaniteux et cupide ministre Us a de son pouvoir. Non-seulement il désorganisa l'administration des belles provinces soumises à son autorité et les appauvrit par ses dilapidations, mais par l'effet de son aveuglement ou de sa honteuse convoitise , il provoqua la vengeance de la Prusse , il attira SUr la Saxe le fléau de la guerre de Sept ans.

Auguste II s'était enfui devantles armes victorieuses de Charles XII. Auguste III s'enfuit devant celles de Frédéric le Grand , et tandis ^e Briihl le tenait soumis à son ascendant , les Prussiens s'emparaient de Dresde, dévastaient ses palais, et condamnaient ce pauvre pays sans défense aux plus rudes exactions.

A- sa mort , Auguste II , après avoir considérablement accru les lril Pôts du peuple saxon , laissait une dette publique de quatre-

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vingts millions de francs. Après les désastres de la guerre de Sept ans et après une nouvelle surcharge de contributions, cette dette s'élevait à quatre cents millions.

La guerre de Trente ans, cette effroyable guerre qui diminua de moitié la population de l'Allemagne , avait été une cruelle calamité pour la Saxe. La guerre contre Charles XII avait été aussi un grand malheur pour ce pays. La guerre de Sept ans lui fut encore plus funeste. Un voyageur anglais, M. Hall, qui en 1770 visita la Saxe , raconte que de Wittemberg à Leipzig on ne voyait que des broussailles là où quelques années auparavant ondoyaient les épis féconds. Les grands propriétaires , ruinés par les dévastations de la guerre et par les impôts, ne pouvaient même plus raviver les cultures de leurs domaines. «C'est un fait curieux à observer, dit le môme écrivain , que la différence des résultats de cette guerre pour la Saxe et pour le Brandebourg. La Saxe est épuisée. Sa population, son commerce, ses ressources ne nous offrent plus qu'une triste image de décadence. Le roi de Prusse, au contraire, a des revenus plus considérables, une armée plus forte et une attitude plus imposante. On m'a dit, ajoute M. Hall, qu'avant la guerre , le budget des recettes de la Saxe s'élevait à dix millions de thalers. Huit ans après la conclusion de la paix , le pays était encore dans un tel état de langueur, que la totalité des impôts produisait à peine la moitié de ces. dix millions. »

Mais la Saxe était destinée à pâtir encore plus du règne d'un excellent homme que des extravagantes vanités , des pompeuses galanteries d'Auguste II et de l'impassible mollesse d'Auguste 111.

En 1768, Frédéric-Auguste monta sur le trône. Il n'avait que treize ans lorsque son père mourut, il en avait dix-huit quand il prit entre ses mains le sceptre confié pendant cinq ans à la sage et digne régence de son oncle Xavier. Il gouverna la Saxe pendant soixante ans , et dans ce long espace de temps , traversé par la révolution française, par les guerres du consulat et de l'empire, par le bouleversement général de l'Allemagne, par la reconstitution