CHAPITRE XVIII

tuuiée. 11 ue se révoltait point contre cette tâche rigoureuse. Sa raison lui disait qu'il devait patiemment accepter le labeur auquel l'assujettissait sa pauvreté, et, comme il avait le cœur ouvert à toutes les bonnes émotions, la moindre satisfaction inattendue suffisait pour le réjouir.

Dans les lettres qu'il écrivait régulièrement à son oncle, il ne se plaint point de sa situation; au contraire, il lui raconte avec une naïve gaieté sa vie de chaque jour et ses promenades du dimanche. Sans cesse, il le remercie des sages encouragements, des principes de moralité qu'il lui doit, et ajoute avec une mâle fermeté que jamais il ne s'en écartera.

En s'exprimant ainsi, l'honnête garçon ne faisait point un acte d hypocrisie, il conservait, et jusqu'à ses derniers moments il conserva une profonde gratitude pour ce brave oncle qui lui avait servi de Père , et une tendre affection pour la maison de Schwartzbourg, qui avait été son premier refuge. Seul, dans une ville étrangère, sans protecteur et sans guide, exposé à de dangereux entraînements par son inexpérience, par ses rapports journaliers avec de jeunes et joyeux apprentis, par la vivacité même de son imagination, il sut résister à tous les périls de son âge, il ne dévia pas un instant de sa voie laborieuse, de sa vie résignée.

Bientôt son rigide patron apprit à l'apprécier, et un beau jour il 1 appela à remplacer un de ses commis qui allait s'établir à Berlin. Quel ch angemen t dans la situation du patient Frédéric ! C'en était fait c| e ses courses continues, de son travail de colportage. Il restait au Comptoir, il avait son tabouret à côté de son patron, tenait les registres, réglait les comptes ; il devenait enfin l'homme de confiance de la maison.

A partir de cette époque, son esprit , longtemps comprimé par

S( m métier de manœuvre, prend un rapide développement. Les

ordres d'achat et d'expédition qui lui arrivaient de toutes parts lui

^vêlaient la tendance intellectuelle des divers États de l'Allemagne.

J °s liv res qu'il enregistrait chaque Jour le familiarisaient avec les

noms des écrivains. Il ne lisait encore que les titres de ces divers ouvrages, il ne voyait que l'étiquette de ces compositions scientifiques ou littéraires que les éditeurs envoyaient au grand dépôt de Leipzig, et qui de là se répandaient dans toute l'Allemagne. Mais ces titres éveillaient en lui une vive curiosité. Il arrivait à l'intuition des lettres par la bibliographie , et il aspirait ardemment à s'instruire. Il fut encouragé dans ses désirs et éclairé dans ses premiers efforts par un vieux libraire très-érudit, qui l'avait pris en affection, et qui le voyait fréquemment.

D'abord Frédéric eût voulu apprendre quelques langues étrangères, le français, puis l'anglais. Mais comment faire? Il n'avait pas plus de loisir dans sa nouvelle dignité que dans son premier état d'apprenti, et il ne recevait aucune rétribution. Sa mère lui avait abandonné sa petite pension de vingt et un florins, et son oncle ne pouvait rien y ajouter. Cette chétive somme de vingt et un florins devait suffire à son entrelien. Seulement il avait la faculté d'expédier chaque mois son linge à Rudolstadt, et sa tante le lui renvoyait blanchi et rapiécé.

Au 1 er janvier, Bôhme lui donnait magnifiquement pour ses étrennes deux thalers (7 fr. 50 cent.), et une fois qu'il avait fait une absence de plusieurs semaines , pendant lesquelles Frédéric l'avait parfaitement remplacé, Bôhme, qui voulait lui témoigner sa gratitude, lui fit présent d'une paire de jarretières en soie.

Avec de telles ressources , le pauvre Frédéric ne pouvait payer les leçons d'un professeur. Il essaya d'étudier lui-même la grainmaire française , puis il lut avec avidité des livres d'histoire, de géographie et de philosophie.

Une circonstance inattendue lui ouvrit enfin un nouvel espace. A la foire de Pâques , à cette grande foire où se réunissent les libraires d'Allemagne pour régler leurs comptes, un éditeur considérable de Hambourg, M. Hoffmann, qui avait besoin d'un nouveau commis et qui éprouvait pour Frédéric une vive sympathie* lui fit des offres très-avantageuses, et pria Bôhme de le lui céder-

Bôhme ne voulut point entraver la carrière de son fidèle apprenti. U donna un grand dîner, après lequel, s'approchant d'un air solennel de Frédéric, il le frappa du bout des doigts sur la joue et lui remit une épée, comme pour l'armer chevalier dans la valeureuse légion de la librairie.

Au mois de mai 1793, en cette même année d'horrible mémoire, où nul cœur honnête ne reposait en paix dans notre pauvre chère France, où la Terreur remplissait les prisons et dressait ses échafauds dans toutes les villes, Frédéric se rendait dans sa nouvelle résidence, dans la populeuse cité de Hambourg. Là son horizon était singulièrement agrandi ; là, il y avait un mouvement de population , une extension et une variété d'affaires dont le comptoir routinier du vieux Bôhme ne pouvait lui donner aucune idée.

Fritz s'appliqua avec joie à sa nouvelle tâche, et quoiqu'il ne fût qu'un simple commis, il réussit à se faire admettre dans plusieurs des grandes maisons de Hambourg. Sa modestie, son instruction , son caractère droit et sérieux lui acquirent dans ces castes de patriciens des sympathies qui devaient aider à sa fortune. Trois ans après, ses amis lui prêtent l'argent nécessaire pour qu'il passe de l'état d'employé subalterne à celui de maître. Il fonde une maison de librairie, et bientôt acquiert une nombreuse clientèle par son intelligence, par sa douceur et sa rigide probité ; il entre en relation avec plusieurs écrivains distingués. Il épouse la fille d'un de ces écrivains, le bon et spirituel Claudius. Et voilà le pauvre enfant de Rudolstadt en possession d'un établissement très-bien organisé, uni à une femme excellente, allié à une famille honorable, entouré de l'estime et de la confiance de tous ceux qui le connaissent, en pleine voie de bonheur et de prospérité.

Mais, dans les temps de commotion sociale, quel homme pacifique peut être sûr de rester tranquillement assis à son foyer? Le volcan qui éclate au haut du Vésuve soulève dans son éruption l'onde limpide où flotte la barque du pêcheur. L'avalanche qui se

détaché du sommet des montagnes épouvante le pâtre de la vallée. Depuis quinze ans l'Europe était agitée par le volcan de la révolution de France, par l'avalanche des idées de réforme et de bouleversement, par les guerres acharnées, par le conflit des passions démocratiques contre les principes de stabilité monarchique.

Perthes n'était pas de nature à s'écarter de cette agitation universelle, à se retrancher timidement dans l'enceinte de sa demeure, à s'absorber dans l'égoïste préoccupation de ses intérêts. Il avait, comme un grand nombre d'Allemands, applaudi aux premières lueurs de la révolution française, mais ensuite il avait été comme eux révolté de ses atrocités. Il avait de généreuses pensées de liberté, mais la liberté, avec le bonnet rouge et le niveau du jacobinisme, lui inspirait une profonde horreur. Après l'effroyable phase de la Terreur, après l'ignoble régime du Directoire , un homme était apparu, qui de son épée faisait le levier d'Archimède , qui, de la pointe de cette larne victorieuse, ébranlait le monde et transformait la configuration de la vieille carte d'Europe. Toutes les pensées étaient tournées de son côté, et à chacune de ses batailles, on se demandait quel nouveau changement allait s'opérer dans les domaines des anciennes monarchies.

Grâce à sa position lointaine et à son caractère spécial de ville de commerce, Hambourg avait pu se tenir en dehors de la belliqueuse agitation de l'Allemagne, et nul traité n'avait encore porté atteinte à son indépendance. Mais, en 1806, cette vieille ville hanséatique était envahie par nos troupes, et en 1810 elle perdait ses derniers restes de liberté. Un décret la réunissait à l'empire français. Un des considérants de ce décret mérite d'être cité comme une des ingénieuses phrases de cette époque. Il est dit que : « Comme cette ville de Hambourg a été fondée par Charlemagne, elle ne peut [tas être privée plus longtemps du bonheur auquel elle a. un droit héréditaire, du bonheur de reconnaître la suprématie du grand successeur de Charlemagne. »

Perthes fut de ceux qui, loin de se réjouir d'un tel honneur,

n'aspiraient qu'à s'en affranchir. En 1812, à la nouvelle de la désastreuse retraite de Moscou, il fut l'un des principaux auteurs de l'insurrection qui, pendant une absence de Davoust, obligea les vestes de la garnison française à évacuer Hambourg.

Mais, deux mois après, Davoust s'avançait vers la ville en révolte avec une armée de six mille hommes. Dans la nuit du 19 mai, il commença à la bombarder, et bientôt après il la reconquérait.

Perthes, signalé parmi les fauteurs de l'insurrection, fut porté sur une liste de proscription. Il savait qu'il serait traduit devant un conseil de guerre ; il réussit heureusement à s'enfuir. Pendant ce temps, sa librairie était scellée, ses biens séquestrés, sa maison dévalisée, sa fortune anéantie.

H ne rentra à Hambourg qu'en 1814, et dans quel état déplorable il retrouvait sa demeure! Le rez-de-chaussée converti en corps de garde, les lambris brisés, les meubles enlevés de tous les appartements, pas une place intacte, pas une chambre habitable, et ses ressources étaient épuisées , et la plus grande partie de sa librairie pillée, dévastée.

Cependant il ne perdit pas courage. Il avait un intelligent associé qui se rendit en Angleterre pour y créer de nouvelles relations. Il pria ses créanciers de lui accorder un délai pour s'acquitter envers eux, puis il se remit bravement au travail , comme au jour où il fondait son premier établissement. Un an après, grâce à son activité et à la confiance qu'il inspirait, il avait réorganisé sa maison, liquidé ses dettes, et il se retrouvait de nouveau en pleine prospérité.

Sa fidèle femme étant morte, sa fille mariée à Gotha, il éprouvait à Hambourg un vide et une tristesse intolérables. Il abandonna a son associé l'établissement qu'il avait deux fois constitué dans cette ville, et alla, dans son besoin perpétuel d'action, en fonder un autre à Gotha.

Là, il appelait à lui tous les talents sérieux, il encourageait l'ardeur des jeunes gens, et donnait quelquefois de très-judicieuses

indications aux écrivains dont la réputation était déjà faite : « Il n'était pas pour nous seulement un éditeur, a dit l'un d'eux, il était notre conseiller et notre ami. »

Ses dernières années s'écoulèrent dans un grand calme, clans la jouissance des fruits de son labeur, dans la satisfaction des témoignages d'estime et de distinction qui, de toute part, lui étaient accordés. A son instigation, les libraires d'Allemagne s'étaient réunis pour construire une bourse à Leipzig, et ils le nommèrent président de leurs assemblées. L'université de Kiel lui décerna le titre de docteur en pbilosopbie. Le duc de Saxe-Gotha se plaisait à le voir dans son château , et lui manifestait en toute occasion une considération particulière.

Certes Perthes ne fut pas un grand personnage. Il n'a pas brillé sur la scène du monde, avec l'épaulette du général, le pinceau du peintre, ou la plume du poëte ; il n'a jamais eu la prétention de s'illustrer par quelque action d'éclat, et d'être porté en triomphe dans quelque panthéon. Mais les-grands hommes trouvent toujours assez de petits Plutarques pour narrer- leurs hauts faits, et sous l'auréole qui les entoure on distingue souvent plus d'une tache sombre. Pourquoi donc ne ferions-nous pas entrer dans le cercle de nos études d'autres biographies moins solennelles et moins saisissantes, mais plus utiles peut-être?

L'histoire de Perthes a d'ailleurs plus d'une analogie avec celle d'un personnage célèbre. Qui de nous n'a lu avec une émotion de cœur les mémoires de Franklin, les pages touchantes dans lesquelles le vaillant Américain raconte les premières souffrances et les premiers essais de sa laborieuse jeunesse? Il y a du Franklin dans l'honnête et courageux libraire de Hambourg. Comme Franklin, il fut pauvre et bien jeune abandonné à ses propres forces. Comme Franklin, il fut soumis à un rude apprentissage, il fit luimême son éducation, et il a usé de ses facultés dans un noble but de moralité et de patriotisme. S'il n'eut pas, comme Franklin, l'Iionneur d'être appelé à plaider les intérêts de son pays dans les