CHAPITRE XVIII

conseils des souverains, ni la gloire d'apposer son nom à la charte d'affranchissement d'une immense contrée, il put cependant, dans un cercle plus restreint, prendre une part active aux événements politiques de son temps. Il fut l'un des hommes lesplus notables de sa patrie d'adoption, l'un des citoyens les plus hardis et les plus généreux de la vieille ville hanséatique de Hambourg. Il sacrifia son repos, ses affections domestiques, sa fortune, à la défense des libertés de son pays, et cette fortune, anéantie par l'invasion étrangère, il la refît, comme il l'avait commencée, par son travail patient et son intelligence.

Un autre homme plus célèbre que Perthes a passé une partie de sa vie à Gotha, à Cobourg et dans quelques autres villes du centre de l'Allemagne. C'est Jean-Paul Richter, le profond penseur, l'étonnant écrivain. Il n'est point apprécié en France à sa juste valeur, et peut-être il ne le sera jamais, en raison de ses défauts, et en raison même de ses qualités particulières. C'est le plus Allemand des auteurs allemands. Il est vague et diffus ; il a des rêveries qui s'égarent dans les espaces imaginaires, une sentimentalité qui souvent, au lieu d'émouvoir le lecteur, le surprend par une sorte de raffinement ; un esprit humoristique qui s'attache à des minuties d'images parfois insaisissables, et des conceptions grandioses, étranges, mais parfois trop nuageuses. Ceux qui ont pris goût à la prose large, correcte, limpide de Gôthe et de Schiller ne pénétreront pas sans peine dans le style flottant, capricieux, irrégulier de Jean-Paul, où les mots les plus disparates se soudent violem ment l'un à l'autre, où dans la même phrase le grotesque s'allie au sublime.

Mais dans ces défauts de composition, dans ces incohérences de formes, dans cette sorte de forêt vierge d'une imagination exubérante, quel monde d'idées ! Quelle puissance de création et de réflexion ! Quels jets de lumière merveilleux et quelle tendresse d'âme infinie !

Je ne connais pas, dans la littérature moderne, un écrivain plus

dificile à approfondir que Jean-Paul ; mais lorsqu'on a pénétré dans le génie de ses œuvres , il n'en est pas un peut-être qui saisisse plus vivement la pensée, ouvre à l'esprit tant de points de vue inattendus dans le domaine de la fiction ou de la réalité, et répande dans

10 cœur tant de douces et suaves émotions.

Ceux qui l'aiment ne peuvent l'aimer à demi, et parmi les hommes les plus éminents de l'Allemagne, il a eu des admirateurs enthousiastes, entre autres Herder. « Je place, disait Herder, le riche, le fécond, le poétique esprit de Jean-Paul bien au-dessus de toutes les productions de notre époque, qui n'ont de poétique que la forme, qui sont des œuvres sans âme, des ruisseaux sans eau, et j'échangerais volontiers toutes les grâces artistiques de notre littérature contre les trésors de cette vertu vivace, de ce cœur tendre, de ce génie créateur. »

Il était né pauvre et il vécut pauvre, ce noble Jean-Paul. Les éditeurs ne lui donnaient pour ses écrits qu'une faible rétribution. Le duc Auguste de Gotha, qui était son ami intime, lui faisait de temps à autre, avec sa bizarrerie de caractère, quelque inutile présent. Le duc de Saxe-IIildburghausen le décora du titre de conseiller de légation. Le roi de Bavière lui fut d'un plus grand secours.

11 lui paya une pension annuelle de mille florins (2,500 fr.).

Mais quelle que fût pendant une grande partie de sa vie la pauvreté de Jean-Paul, elle ne le découragea point, elle n'aigrit point la placidité naturelle de son caractère, elle n'altéra point ses pures et idéales rêveries, et ne le détourna point des études qui le laissaient dans l'indigence matérielle.

Dès son enfance, il avait l'amour du travail. A quinze ans, il avait fait des extraits des ouvrages les plus célèbres qu'il pouvait comprendre et des publications périodiques, et s'était fait ainsi une sorte de répertoire de toutes les sciences. En commençant cette tâche, comme il avait le projet d'étudier la théologie, ses extraits étaient principalement choisis en vue de cette science; puis il avait compulsé l'histoire naturelle et la poésie, puis il avait