CHAPITRE XVIII

feuille cou-verte de poussière mon imagination a élevé tout un monde réjoui par tous les charmes de l'été. Je songeais au beau jour où l'enfant tenait cette fleur à la main, et regardait par les fenêtres de l'église le ciel bleu et les nuages flottants ; où la froide voûte du temple était inondée de lumière; où l'ombre, qui çà et là voilait encore quelques arceaux, lui rappelait celle que les nuées dans leur cours projettent sur le gazon. Dieu de bonté, tu as répandu partout les sources de la joie ; tu ne nous invites point aux plaisirs turbulents, mais tu donnes au moindre objet un parfum salutaire. »

En 1798, Jean-Paul ayant enfin acquis, par le succès de plusieurs de ses œuvres, une position moins précaire que celle dans laquelle il avait si longtemps vécu, songea à se marier. La Providence devait à cette honnête et candide nature une honnête femme ; elle la lui donna. Il épousa une jeune fille de Berlin, dont il eut trois enfants. Quelques années après son mariage, il écrivait dans son journal : « J'ai appris par mon union avec Caroline que la source de l'amour envers l'humanité n'enlève rien à la puissance de l'amour individuel. Chaque jour cette source s'élargit. Ma femme a une admirable adoration de la poésie et de la nature, un merveilleux désintéressement et une complète abnégation d'elle-même. ïl n'y a rien qu'elle ne puisse faire pour moi et pour les autres. Les soucis de ce monde ne l'inquiètent nullement. Son intelligence et son sentiment du devoir sont infinis. L'affection qu'elle a pour moi, elle la porte sur tout ce qui me touche ; elle voudrait faire elle-même mes vêtements. Depuis que je l'ai épousée, je l'aime beaucoup plus profondément et plus romanesquement qu 'auparavant. »

Jean-Paul avait les vertus domestiques dans toute leur extension. Pour connaître le bonheur de son intérieur, il faut lire ces pages écrites par une de ses tilles :

« Il m'est doux de vous représenter ce cher père tel qu il arrivait dans la chambre de ma mère avec une robe de chambre brune,

k\1 VOYAGE EN ALLEMAGNE.

car sa première pensée était de venir chaque matin lui souhaiter le bonjour. Son chien sautait en avant, les enfants s'attachaient à lui, et lorsqu'il se retirait, cherchaient à mettre leurs petits pieds dans ses pantoufles pour le retenir, puis se suspendaient aux pans de ses vêtements jusqu'à ce qu'il fût arrivé à la porte de son cabinet de travail, où son chien seul avait le privilège de le suivre.

« Dans notre enfance, nous habitions une maison à deux étages. Mon père travaillait à l'étage supérieur. Nous nous traînions sur nos mains le long de l'escalier jusqu'à son cabinet, et nous frappions à sa porte jusqu'à ce qu'il l'ouvrît et nous laissât entrer. Alors il tirait d'un vieux coffre une trompette et un fifre avec lesquels nous faisions une effroyable musique pendant qu'il continuait à écrire. Nous nous aventurions plusieurs fois dans la journée à aller jouer avec un écureuil qu'il gardait près de lui à cette époque, qu'il apportait le soir dans sa poche, et qui faisait partie de notre cercle de famille.

« Il avait ordinairement dans sa chambre des animaux qu'il cherchait à apprivoiser : tantôt une souris, tantôt une grenouille ou une grande araignée blanche, placée dans une boîte en papier recouverte d'un verre. Au bas de la boîte était une ouverture par laquelle il donnait des mouches mortes à sa prisonnière. En automne, il faisait pour elle et pour sa grenouille des provisions.

« Notre père était bon en tout, et ne pouvait souffrir qu'on fît la moindre peine aux plus chétifs animaux. Ainsi il ne sortait jamais sans ouvrir les cages de ses serins, de peur qu'ils ne s'ennuyassent pendant son absence. Je l'ai vu prendre un tendre soin d'un chien qui entra un jour dans notre maison et qu'il voulait renvoyer le lendemain. Vous rirez peut-être de ce rapprochement de mes souvenirs ; mais il s'occupa avec la même sollicitude d'une servante qui devait nous quitter. La veille de son départ, il s'informa de tous ses besoins et la traita avec une bonté extraordinaire.

« Nous pouvions prendre avec lui toutes sortes de libertés. « Dan-