CHAPITRE XX

l'évêché de Mayence, dans la Bavière, dans la Franconie, enfin dans l'Allemagne presque entière, à l'exception de la Saxe.

La plus cruelle, la plus hideuse de toutes fut celle que Muntzer suscita dans la Thuringe. Muntzer, l'ancien disciple de Luther, se disait l'envoyé de Dieu, priait, jeûnait, promettait des miracles, et suppléait à son défaut de courage et d'expérience militaire par des sermons enthousiastes et des paroles mystiques.

Tandis que cet homme féroce fascinait et fanatisait une foule stupide, et la portait à toutes sortes de désordres et d'atrocités, d'autres bandes, commandées par des chefs moins ambitieux mais non moins sanguinaires, s'en allaient de côté et d'autre ravager les domaines, incendier les châteaux de leurs maîtres.

L'une d'elles, dirigée par un aubergiste nommé Metzel, après avoir saccagé la demeure du comte de Hohenlohe, pillé Heilbronn, incendié Mittenberg, entra dans Wurzbourg et mit le siège devant la forteresse de cette ville.

L'évèque s'était enfui. Les habitants de Wurzbourg courbaient la tête devant cette troupe de forcenés. La citadelle seule leur opposait une vigoureuse résistance.

Les paysans comprirent, dans leur emportement, qu'il leur manquait un chef habitué au métier de la guerre, et sur la proposition de Metzel lui-même, résolurent de se placer sous les ordres de Gôtz de Berlichingen, ce vaillant Gôtz à la main de fer, qui a lui-même raconté dans une naïve autobiographie sa vie aventureuse, et dont Gôthe a fait le héros d'un de ses principaux drames. Le loyal chevalier apprit avec douleur ce que ces hommes attendaient de lui. Si sous certains rapports leurs griefs lui semblaient justes, les crimes qu'ils avaient déjà commis ne pouvaient que lui inspirer une profonde horreur. Il rejeta bien loin de lui les premières propositions qui lui furent faites par la horde de Metzel. Mais les insurgés étaient décidés à l'avoir pour chef, et après la prière ils employèrent les menaces. Gôtz céda à la crainte de voir sa maison livrée aux flammes, sa femme et ses enfants massacrés sous ses

yeux. Puis il espérait réprimer, par sa présence, les désordres de cette troupe effrénée, et mettre fin plus promptement à ses débordements.

Il s'engagea donc à la commander pendant un mois. Mais il avait trop présumé de son pouvoir sur des esprits cpie l'effervescence du moment rendait inaccessibles au langage de la raison. Ni ses conseils ni ses réprimandes ne purent mettre un frein à leurs brutales passions. Il eut la douleur de voir flamboyer devant lui des villages et des châteaux qu'il essayait en vain de protéger. 11 entendit raconter les actes de barbarie auxquels s'abandonnaient ses soldats, et quand il voulut interposer son autorité de général dans ces excès qu'il abhorrait, on lui fît nettement entendre que s'il prétendait se conduire ainsi, sa vie même n'était pas en sûreté; que les paysans l'avaient pris pour les guider sur les champs de bataille, non point pour les prêcher.

Alors Gôtz résolut de rompre à tout jamais avec ces bandes indisciplinables. Cependant sa iidélité à remplir tous ses engagements le retint, ainsi qu'il l'avait promis, un mois entier près d'elle. Ce terme expiré, il se rendit à Stuttgard auprès de Truchsess, qui commandait les troupes de l'alliance souabe, pour lui expliquer sa conduite.

La horde farouche qu'il abandonnait s'obstina à continuer le siège de la forteresse de Wurzbourg. Elle fut attaquée par Truchsess, vaincue, mise en déroute. Quelque temps après, les autres bandes d'insurgés étaient également subjuguées, et Muntzer, qui avait promis à ses partisans de recevoir les balles de l'ennemi comme des boutons de fleurs dans son manteau, expiait par un mortel supplice ses fourberies et ses cruautés.

L'évêque de Wurzbourg rentra en triomphe dans son château, et les «Termes du protestantisme, qui avaient commencé à se répandre dans sa principauté, furent à peu près complètement anéantis.

Un demi-siècle après, un de ses successeurs, l'évêque Jules de Maspelbrunn, montrait à ses sujets le noble usage qu'un généreux