CHAPITRE XX

son réseau actuel de chemins de fer, elle attire à elle une quantité de voyageurs, et ces voyageurs, elle les héberge dans d'excellents hôtels, et leur offre dans ses magasins toutes sortes d'objets de luxe et de fantaisie, depuis la bijouterie de Paris jusqu'aux sculptures en bois de la forêt Noire, depuis les plus fins produits des fabriques d'Angleterre ou d'Amérique jusqu'aux cuirs aromatiques et aux fourrures de la Russie.

Une de ses rues, laZeil, est comme une miniature de nos boulevards. Là sont les plus beaux hôtels, les plus vastes cafés et les boutiques les plus brillantes, et en été, dans le temps des voyages aux eaux et des trains de plaisir, on peut voir circuler dans cette rue des gens de toutes les nations.

Près de là, comme pour mieux faire ressortir l'éclat de la Zeil. est la rue des Juifs, sombre et tortueuse. Elle n'est plus pourtant ce qu'elle était autrefois, cette vieille rue de Francfort, quand les lois municipales en faisaient une espèce de Ghetto, quand ses habitants y étaient enfermés comme des parias, et ne pouvaient en sortir à certaines heures, et devaient y l'ester casernes tous les -jours de fêtes et de dimanches.

Les bombes que Kléber lança en 1796 sur Francfort renversèrent dans la rue des Juifs cent quarante maisons sales et infectes. De là date son premier assainissement. Plus tard, d'autres maisons furent démolies. Puis l'archichancelier Dalberg, pendant le temps qu'il gouverna Francfort, affranchit la pauvre peuplade israélite de la plupart des rigoureuses entraves auxquelles jusque-là elle étail restée assujettie. Mais telle qu'elle est encore, cette rue, où fourmillent dans de hideux taudis des vendeurs de haillons ou de ferrailles, des brocanteurs et des industriels de toutes sortes, fait un élrange contraste avec les quartiers qui l'avoisinent. De là pourtant est sortie la grande famille financière dont les rois ont plus d'une fois réclamé l'assistance. Là est née et là est restée jusqu'à son dernier jour la mère de Rothschild, qu'on appelait à Francfort Madame mère. Ses fils la prièrent souvent de se faire construire

une autre habitation ou de demeurer avec l'un d'eux à Londres ou à Paris, à Vienne ou à Naples; mais elle leur répondait avec une calme et ferme résolution, comme la Sunamite à Elisée : «J'habite au milieu de mon peuple. » Je ne doute pas que dans plusieurs de ces misérables masures qui entourent la modeste maison paternelle de Rothschild, il n'y ait plus d'un juif-dont la signature ne soit fort respectée des plus honorables maisons de banque, et qui du fond de son ténébreux comptoir ne se livre à d'importantes opérations; car il se fait de grandes affaires à Francfort, affaires de banque et d'importation et d'exportation.

Francfort a chaque année, comme Leipzig, deux foires où affluent une quantité de marchands, de fabricants et de spéculateurs. C'est alors que la vénérable marraine des Césars présente un curieux spectacle : des boutiques en planches sur toutes les places, dans toutes les rues ; des banderoles flottantes à toutes les fenêtres, annonçant de magnifiques déballages des soieries de Lyon, des coutelleries de Birmingham , des toiles de Silésie, des dentelles de Saxe ; dans chaque hôtel, dans chaque auberge, dans chaque taverne, les fourneaux continuellement allumés ; les kellners et les servantes en mouvement du matin au soir, les tables d'hôte agrandies par d'ingénieux procédés, et souvent encore trop petites pour la foule d'étrangers qui aspirent à y trouver une place ; dans chaque quartier, des artistes ambulants, des bandes de musiciens qui, dès l'aube, commencent leurs concerts et les prolongent jusque dans la nuit. On s'éveille aux sons d'une clarinette, d'un violon, d'une contrebasse, entonnant un joyeux allégro de Mozart ou de Weber ; on s'endort aux doux et mélancoliques accords d'une mélodie de Schubert. C'est l'édilité de Francfort qui fait elle-même cette galanterie à ses visiteurs , qui enrôle et soudoie, pour ses magnifiques fêtes commerciales, une partie de ces virtuoses, et il en est d'autres qui, sans engagement aucun et à tout hasard, au temps des foires, arrivent dans cette ville. Ils entrent dans les cafés, ils s'installent, à l'heure du dîner, dans les salles à manger des hôtels, et