CHAPITRE XX

y font une ample récolte de kreuzers, car lorsqu'ils ont rempli, souvent avec un vrai talent et une remarquable habileté, leur tâche musicale, chacun se fait un devoir de déposer dans la sébile son tribut.

J'ai été un jour témoin d'une sévère leçon infligée en cette occasion à un avare fonctionnaire. C'était un conseiller du duché de Hesse-Cassel, fort riche, disait-on, et qui, en vertu de sa dignité officielle et de sa fortune, était, de la part du maître d'hôtel et de ses kellners, l'objet des plus attentives prévenances. Il siégeait fièrement au haut bout de la table, il se faisait servir les meilleurs morceaux, et savourait, dans le contentement de sa destinée , une bouteille de vin de Johannisberg de première qualité. A gauche de lui était un jeune étudiant qui, en ménageant son petit flacon de vin ordinaire, comme s'il craignait que l'état de ses finances ne lui permît pas d'en demander un second, regardait de temps à autre, d'un air de dédain, le superbe conseiller et ses courtisans.

Vers le milieu du dîner, arrive un vieux musicien affaibli par l'âge et les fatigues, ployant sous le poids de sa lourde harpe, un de ces vieux musiciens comme celui à qui Gôthe a prêté ces touchantes paroles :

« Je m'avancerai modestement sur le seuil des maisons. Une main généreuse me donnera son aumône, et j'irai plus loin. Chacun se plaira à se souvenir de moi, car mes chants auront attendri les cœurs et fait couler de douces larmes. »

Le vieillard se plaça à l'extrémité de la salle, fit vibrer les cordes de son instrument, chanta d'une voix un peu tremblante, mais émouvante, une des ballades d'Uhland, puis il s'en vint humblement, son chapeau à la main, faire sa collecte, et d'abord s'adressa au conseiller.

« Je n'ai pas de monnaie, » lui dit brusquement l'égoïste épicurien, qui en ce moment même, pour compléter son festin, venait de demander du vin de Champagne.

Par hasard, au même instant, mes regards s'étaient tournés vers l'étudiant. Une rougeur de pourpre enflammait ses joues, une expression d'indignation éclatait dans ses yeux.

Le musicien, aux froides paroles qui venaient de lui être adressées, s'était retiré, la tête baissée. Il tendit en silence, d'une main tremblante, son chapeau aux autres convives, qui tous s'empressèrent d'y jeter quelque argent. Quand il arriva au jeune bursch, celui-ci, levant à la fois les deux mains, s'écria à haute voix : « Tenez, voici un ducat (12 fr.) pour moi, simple étudiant d'Iéna, et voilà un kreuzer (4 centimes) pour M. le conseiller qui n'a pas de monnaie. »

A ces mots, qui retentirent dans toute la salle, le conseiller lit un mouvement comme pour se lever et demander raison de cette injure. Mais, en regardant ceux qui l'entouraient, il vit sur leur physionomie que les sympathies n'étaient pas pour lui, et resta à sa place, en murmurant quelques paroles confuses sur l'insolence des universitaires.

Les foires de Francfort durent environ trois semaines, après quoi la ville rentre dans son état habituel ; mais qui pourrait dire ce qu'elle a récolté de thalers et de banknotes dans une semaine d'activité !

Ainsi elle prospère l'industrieuse et aimable cité, et elle s'agrandit ; sa population s'élève à présent à soixante-dix mille âmes, et déjà elle se répand comme un essaim d'abeilles hors de sa ruche primitive, et elle a en grande partie constitué, à une demi-lieue de distance de ses anciens remparts, la vive, la laborieuse, la florissante colonie d'Offenbach, toute pleine de fabriques et d'habiles ouvriers.

Pour que rien ne manque à la fortune de Francfort, elle a ses gloires littéraires et artistiques. Elle s'enorgueillit, et à juste titre, d'avoir donné le jour à Gôthe, et elle a élevé par souscription une statue en bronze à ce grand poète.

L j n de ses banquiers, M. Bethinann, a formé, dans une élégante