CHAPITRE XX. 4(i

un rêve d'imagination ou un désir d'étude, abandonnent aisément leurs paisibles foyers pour entreprendre un long trajet, Nous éprouvons bien quelque plaisir à entendre parler des régions lointaines, et il est des relations de voyage qui peuvent pendant plusieurs mois balancer dans les salons le succès d'un roman. Mais l'idée ne nous vient guère d'aller nous-mêmes visiter ces pays dont la description nous intéresse, ou si par hasard un jour elle nous séduit, bientôt elle est dominée par l'empire de nos habitudes, si mobiles en apparence, et en réalité si tenaces ; par la difficulté de nous arracher, l'hiver, aux réunions accoutumées des salons, l'été, à nos petites maisons champêtres. Ce qu'on nous raconte de l'aspect des forêts vierges, de la chute du Niagara, de la grandeur du fleuve des Amazones, nous paraît réellement prodigieux, et nous aimerions assez à voir de nos propres yeux ces merveilles de la nature si, pour jouir de ce spectacle, il ne fallait quitter pour si longtemps l'asphalte des boulevards et le ruisseau de la rue du Bac. Les étrangers d'ailleurs viennent à nous avec tant d'empressement, que nous n'avons pas besoin d'aller dans leurs pays pour observer leurs physionomies et leurs caractères, et par l'effet encore assez vivace de l'immense ascendant du règne de Louis XIV, ils ont, de génération en génération, si bien pris l'habitude d'apprendre à parler notre langue, que nous n'avons senti aucun besoin d'étudier la leur.

Cependant les bateaux à vapeur, les chemins de fer et les trains de plaisir ont fini par séduire et par mettre en mouvement les bourgeois les plus curieux. Les lieux dont nous avons si souvent entendu parler sont, par ces nouveaux modes de locomotion, si rapprochés de nous, et les moyens de transport si faciles. Bade est pour ainsi dire à la porte de Strasbourg; en une journée on y arrive, et l'on est sur le sol allemand, et l'on se fait raconter les légendes des vieux châteaux germaniques, et une fois là, on se laisse aisément entraîner au plaisir d'aller visiter la charmante ville de Heidelberg, et les autres villes du Necker et celles du Bhin.

Le voyage du Rhin est devenu une sorte de promenade d'agrément pour quiconque en été peut disposer de quelque argent et de quelque loisir. Je connais de vieilles gens qui, jusqu'à l'âge où ordinairement on n'aspire plus qu'au repos, n'avaient point quitté leur paisible maison de province, et qui un beau jour ont été emportés par une de ces fantaisies de touristes dans des lieux qui jadis leur apparaissaient à une distance infinie comme les antipodes, et qui à présent racontent fort agréablement leur navigation sur le Rhin, leur séjour à Cologne, à Ronn, àMayence.

Mayence est l'une des plus anciennes villes de l'Allemagne, et, probablement après Trêves, celle où l'on trouve le plus de vestiges des Romains. Envahie, saccagée, détruite par les Vandales, puis par les Huns, elle fut réédifiée par Dagobert H. Au huitième siècle, saint Roniface s'y établit avec le titre d'archevêque, et fit de ce siège pontifical la métropole religieuse de l'Allemagne. Peu à peu, la métropole s'agrandit et devint, comme Wurzbourg, Ramberg, Salzbourg, une principauté ecclésiastique. Au dix-huitième siècle, la cour des prélats de la vieille cité romaine se distinguait entre toutes celles de l'empire germanique par sa dignité et son élégance, par la douceur de ses mœurs et son instruction. De riches familles nobles résidaient alors dans cette ville. Le commerce y florissait, les impôts y étaient peu considérables. Les archevêques gouvernaient leurs sujets avec mansuétude, et se plaisaient à réunir dans leur palais des hommes distingués. Mayence se glorifiait d'avoir inventé l'imprimerie, et plusieurs de ses habitants : Heinse, poëte, critique et romancier, Sômmering, le savant physiologiste, Forster, l'illustre voyageur, Jean de Mùller, l'historien, faisaient un noble emploi de l'imprimerie. Ce fut l'ère brillante de Mayence, qu'on appelait alors ajuste titre Moguntia aurea.

Cette prospérité d'une ville de trente mille âmes, d'un charmant petit État où l'on comptait environ trois cent mille habitants, cette splendeur d'une cour princière, qui s'honorait de protéger les arts et les lettres, furent anéanties par notre révolution.