CHAPITRE XX
un prix modéré, du thé et du café, de la bière et du vin du Rhin, des côtelettes de veau et du jambon qui doit être du vrai jambon de Mayence. Il donne gratuitement les mélodies d'un orchestre en plein air, l'arôme des fleurs, la fraîcheur des rameaux de tilleuls et la contemplation d'un magnifique tableau : d'un côté, la vieille ville avec les noires murailles qui l'entourent, les tours solennelles qui la dominent; de l'autre, la plaine la plus fertile, la plus charmante, et le Mein, et le Rhin, qui se rejoignent dans cette vaste plaine, et les convois du chemin de fer se déroulant comme les anneaux d'un dragon de feu près des barques et des bateaux qui voguent tranquillement sur ces deux rivières : les nobles souvenirs du passé unis dans le même espace au spectacle des inventions modernes, les édifices des hommes et l'œuvre splendide de la nature ! Quelle scène poétique !
J'ai passé là toute une journée avec un ami qui partageait mes émotions, une de ces journées qu'il faut, comme les Romains, marquer d'une pierre blanche, albo lapide. Ces journées s'enfuient
pour ne plus revenir. La pierre reste un peu froide. Mais
c'est juste. Elle n'en est par là qu'un plus véridique témoignage de ce qui a été et de ce qui a cessé d'être.
Ce beau fleuve du Rhin, qui vient d'absorber dans ses flots l'une des principales artères de l'Allemagne, et qui s'épanche majestueusement sous les murs de Mayence, je l'ai suivi dans son cours de trois cents lieues, depuis Chiamuts, où ses trois sources se rejoignent, jusqu'à travers les champs humides de la Hollande, où de nouveau il se divise et coule dans la mer du Nord.
Il n'a point l'étendue du Danube, ni son aspect grandiose. Il ne traverse point, ainsi que le Danube, des capitales telles que Vienne et Pesth, et ne sillonne point tant de contrées différentes, et ne réunit point dans ses longs circuits les races teuteniques à celles des Magyars et des Slaves, les paisibles habitants du Wurtemberg aux belliqueuses tribus de la Serbie, la cathédrale de Saint- Etienne aux minarets de Constantinople, l'Occident à l'Orient,
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Mais le Rhin est le fleuve le plus poétique de l'Allemagne, et arrose les terres les plus fécondes, et, plus que tout autre, est animé par le mouvement de l'agriculture, du commerce et de l'industrie. Dans le canton des Grisons, il tombe d'une hauteur de sept mille deux cent quarante pieds au-dessus du niveau de la mer, et peu à peu descend dans les -vallées. Près de Pfeffer, il coule mollement dans une vaste prairie, comme s'il rêvait au long voyage qu'il va faire, puis il traverse le lac de Constance et se précipite impétueusement sur les rocs de Schaffouse, comme un jeune homme emporté par l'ardeur de son âge dans des routes aventureuses, s'irritant de tous les obstacles et bravant tous les périls. Puis le voilà qui, après ce fougueux transport, paraît assoupli par la fatigue ou apaisé par la réflexion. Il s'incline avec une sorte de déférence devant les maisons des millionnaires de Bâle. Il rayonne dans les délicieuses plaines de l'Alsace, entre les cimes bleuâtres des Vosges et celles de la forêt Noire. Il s'arrondit autour de Strasbourg comme pour contempler de plus près son admirable cathédrale, puis se courbe docilement sous le pont de Kehl et entre en Allemagne. C'est là surtout qu'il s'agrandira par de nouveaux affluents et se montrera dans toute sa splendeur. A Bâle, il a déjà sept cent cinquante pieds de largeur ; à Strasbourg, onze cents ; à Mannheim, douze cents; à Mayence, dix-huit cents; à Bingen, deux mille.
A mesure qu'il s'élargit, les habitants de ses deux rives élargissent les bateaux qu'ils lancent de ses rives. De Strasbourg a Mayence, il ne porte encore que des cargaisons de deux mille cinq cents quintaux ; de Mayence à Cologne, on double son fardeau ; de Cologne en Hollande, il charrie des bâtiments de six mille à neuf mille quintaux. Mais tandis qu'il accomplit, comme un robuste ouvrier, cette tâche rigoureuse, il ne perd pas une de ses qualités poétiques. Il embellit par ses méandres les sites les plus gracieux, il reflète dans son onde limpide les clochers rustiques et les tours des vieux châteaux. Le long de sa route, tour à tour, il se couronne
