CHAPITRE XXI

les bastions et les remparts d'Ehrenbreitstein (la large pierre d'honneur), l'une des principales forteresses des Prussiens.

Au delà de Bonn, les montagnes s'abaissent, s'écartent graduellement, puis disparaissent à l'horizon, et l'on arrive à Cologne par la grande plaine qui s'étend jusqu'aux extrémités de la Hollande.

Je n'essayerai point de décrire ces lieux charmants que j'ai parcourus plusieurs fois. Us ont été décrits en détail dans une quantité d'ouvrages spéciaux, et ce volume est particulièrement consacré à une tout autre région, à l'Allemagne septentrionale. Je devrais peut-être me contenter aussi de citer tout simplement à la fin de mon voyage Cologne, cette noble cité catholique, étudiée par tant d'archéologues, dépeinte par tant de touristes. Mais l'admirable monument de Cologne, la cathédrale, il me semble qu'en France on n'en a point encore fait suffisamment l'histoire, et je voudrais la relater avec mes propres impressions et à l'aide d'une excellente dissertation publiée en Angleterre.

Il y a six siècles que les fondements de la cathédrale de Cologne furent posés, trois siècles et demi qu'on y plaça une dernière pierre. Après un long espace de temps, on y revient, on essaye de l'achever. Le plan primitif de sa construction a été découvert, la royauté l'a pris sous son patrouage, le public l'a accueilli avec enthousiasme, les échafaudages se sont élevés, et depuis une douzaine d'années le son métallique de la truelle retentit du matin au soir sur ces vieux murs. Peut-être n'est-ce pas une vaine illusion de croire que la génération actuelle pourra voir dans sa complète grandeur, l'un des plus admirables édifices religieux que le monde possède.

Par un bonheur singulier, cette construction que l'on entreprend d'achever est précisément le plus parfait modèle de la plus parfaite phase de l'architecture chrétienne, celui de tous qui convient le mieux à l'étude et à l'imitation de notre époque. Si jamais nous pouvons pénétrer dans l'esprit, dans lame du moyen âge, c'est grâce à une occasion comme celle-ci, où, par une suite d'événements

mêlés à Thistoire universelle, il se montre à nous tel qu'il était avec son œuvre, sur les chantiers, et ses merveilleux dessins encore intacts. La cathédrale de Cologne est un spécimen de l'art arrivé à ce point de perfection au delà duquel rien sur la terre ne reste immuable.

Nous n'essayerons point de retracer l'histoire de l'architecture gothique, de rechercher son origine dans un principe d'utilité pratique, ou dans un symbolisme religieux ; cependant nous devons rappeler à nos lecteurs que, dans les contrées auxquelles cette architecture appartient spécialement, elle a atteint son plus haut degré de développement, sous le règne de trois souverains distingués par leurs talents, leurs vertus, et leur piété. La cathédrale de Cologne fut commencée en 1248, au temps où Frédéric II était empereur d'Allemagne, Henri III roi d'Angleterre, et saint Louis roi de France.

Cologne est une de ces villes remarquables qui ont reçu l'empreinte de chaque image de la vie humaine, et passé par chaque forme du pouvoir temporel. Fondée par l'ancienne Rome, élevée par la Rome moderne, elle a reçu sa première existence de Néron, ses premières leçons évangéliques de la mère de Constantin ; elle a été le siège des institutions païennes, l'arène des martyrs chrétiens, le boulevard de la domination religieuse, le modèle des municipalités indépendantes, le centre d'un commerce actif et le berceau des arts élégants. On trouve dans son enceinte tous les degrés d'une architecture progressive, depuis la vieille et sévère église bâtie avec les pierres de l'ancien Capitole jusqu'à la bizarre façade de l'hôtel de ville. Elle a vu les hauts faits des héros des Niebelungen, elle a été la demeure d'Albert le magicien , le siège de saint Thomas d'Aquin, le tombeau de Duns Scot, le refuge de Pétrarque.

Elle a eu ses propres guerres, elle a frappé sa monnaie et régie ses mesures. Elle a rendu hommage aux souverains les plus absolus et maintenu les privilèges les plus démocratiques. Comme cite religieuse, elle a occupé dans la hiérarchie épiscopale le plus haut