CHAPITRE XXI

rang, et comme cité de commerce, une place considérable dans l'association hanséatique. Ses prélats envoyaient des ambassades en Angleterre, et ses marchands avaient une corporation à Londres. Les rois de l'Occident sont venus dans ses murs admirer les reliques des rois de l'Orient. Ses écoles ont attiré des étudiants de l'Islande et donné des abbés à la Pologne. « Celui qui n'a pas vu Colo°ne n'a pas vu l'Allemagne, » disait-on généralement, et quand on voulait parler d'un homme riche, le proverbe disait : « Riche comme un tisserand de Cologne. » Elle a formé une école d'architecture et une école d'artistes, dont le premier titre à l'attention du public était d'appartenir à Cologne. Elle s'est fait un dialecte particulier et une physionomie particulière qui subsistent encore. Le caractère du passé et celui du présent apparaissent à chaque pas dans son enceinte. Les fenêtres byzantines brillent sur ses façades, au-dessus des cafés modernes, et la toge romaine flottait encore, il y a quarante ans, sur les épaules des vendeurs d'eau de Cologne.

Il est une action à laquelle Cologne n'a jamais cessé d'être fidèle : son affection pour le saint-siége. On peut l'appeler la Rome du Nord. Elle a eu presque autant d'archevêques que Rome a eu de papes, et autant de prélats canonisés. Cent trente-sept églises ou restes d'églises s'élèvent dans son ressort, et l'on dit qu'elle en comptait autrefois autant qu'il y a de jours dans l'année. Par sa dévotion, elle a mérité d'avoir la plus admirable cathédrale gothique. Si cet édifice peut être achevé, ce sera par un effet des sentiments auxquels on doit sa création. Des souscripteurs de tout genre, croyants et non croyants, contribuent, il est vrai, à cette entreprise; les Allemands la poursuivent avec un orgueil allemand, comme une œuvre qui, dans son caractère national, doit absorber toutes les dissidences des sectes. Cependant l'Église est le premier mobile de cette association.

Deux cathédrales ont précédé cette fameuse cathédrale de Cologne : l'une construite dans les premiers siècles du christianisme, par saint Materne. La tradition indique la place qu'elle occupait,

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mais on n'en sait rien de plus. L'autre fut fondée en 784 par Hildebold, dix-neuvième évèque et premier archevêque de la ville. La chronique de Cologne raconte sur ce prélat cette curieuse légende :

« A la mort de l'évêque Ricolph , le choix de son successeur excita dans le chapitre une discussion, dont la rumeur parvint jusqu'à Aix-la-Chapelle, aux oreilles de Charlemagne, qui aussitôt monta à cheval et se dirigea vers Cologne pour apaiser le différend. En traversant un bois voisin de la ville, il est attiré par le son d'une cloche et entre dans une chapelle. Il portait le vêtement de chasseur, le cor suspendu à l'épaule, le poignard au côté. Après avoir entendu la messe, il dépose sur l'autel une pièce d'or. Le prêtre, nommé Hildebold, qui ne le connaissait pas, lui dit : « Ami, reprends cette pièce, on ne reçoit point ici des offrandes d'or.

— Gardez ce présent, répondit l'empereur, je tous le donne de grand cœur.

— Non, reprit Hildebold, je ne veux point de votre or ; mais je vois que vous êtes un chasseur, et vous pouvez me rendre service, ce serait de m'envoyer, pour couvrir mes livres, la peau du premier daim que vous tuerez. »

L'empereur, frappé de cette simplicité et de cette honnêteté de caractère, interrogea les assistants sur la conduite de ce prêtre, et apprit que c'était un homme très-recommandable. Arrivé à Cologne, il s'enquit de la cause du dissentiment des chanoines, puis, voyant qu'il ne pouvait les mettre d'accord, il déclara qu'il voulait lui-même choisir un évêque. Il fit venir le prêtre Hildebold et le présenta au chapitre.

L'église fondée par ce saint homme ne fut achevée que dans un espace de quatre-vingt-dix ans. En Tannée 873, le troisième successeur de Hildebold la consacra dans un synode où se trouvèrent réunis onze prélats. D'après les anciens historiens, cette métropole était un édifice de style byzantin, avec un double chœur, des chapelles souterraines et trois tours. Plusieurs médailles, du neuvième