CHAPITRE XXI

au onzième siècle, représentent, sous une forme grossière, des églises, parmi lesquelles on reconnaît celle de Saint-Gédéon, celle des apôtres, et une autre plus grande qui paraît être celle dé Hildebold. On dit que cette église était richement ornée, et qu'il s'y trouvait, entre autres choses précieuses, une admirable collection de manuscrits rassemblés par les soins du savant Hildebold. En 1089, un incendie éclata dans cet édifice. Sa ruine paraissait inévitable. On y apporta les reliques de saint Cunibert, et les flammes s'éteignirent. Mais en 1248 il fut de nouveau en proie à l'incendie au milieu d'une discorde civile, et cette fois le feu la réduisit en cendres.

11 fallait alors nécessairement songer à construire une nouvelle cathédrale, non-seulement pour remplacer celle qui venait d'être détruite, mais pour y mettre un trésor qui a, plus que toute autre cause, contribué à l'illustration de Cologne. C'étaient les ossements des rois mages, dont Frédéric Barberousse s'était emparé au siège de Milan, et qu'il avait offerts à la ville de Cologne. Par un heureux concours de circonstances, la ville et le chapitre étaient dans un tel état de prospérité qu'on a appelé cette époque l'âge d'or de Cologne. On entrait dans une nouvelle ère d'architecture,°et c'était une belle occasion pour les fidèles d'employer leur fortune à une construction religieuse.

Il paraît cependant qu'on avait eu déjà depuis longtemps l'idée de bâtir une cathédrale dans de grandes dimensions. L'archevêque Engelbert, comte d'Altona et de Berg, assassiné en 1225, s'en occupa si ouvertement, que plusieurs écrivains lui attribuent le plan primitif de cette entreprise. Son successeur, le comte de Hochsteden, poursuivit le même projet avec tant de zèle, que quelques mois après la destruction de l'ancien dôme les préparatifs de construction du nouveau étaient faits. Dans ce temps-là, l'Allemagne était livrée aux dissensions de Frédéric II et du pape Innocent IV, qui se terminèrent par l'excommunication et la déposition de l'empereur. Trois concurrents se disputaient alors la

couronne impériale, Henri, comte de Thuringe, Guillaume comte de Hollande, et Richard, comte de Cornouailles. Mais cette division, loin de nuire aux plans de construction projetée, n'a servi qu'à les seconder, car chaque candidat cherchait, par ses présents religieux, à mettre l'archevêque de Cologne dans ses intérêts. Conrad se rangea d'abord du côté de Henri de Thuringe, puis, après la mort de ce prince, contribua puissamment à l'élection du comte de Hollande. La ville d'Aix-la-Chapelle, fidèle à Frédéric, ayant refusé de couronner ce nouvel empereur, il assiégea ses murs et y entra au bout de six mois.

" Ce fut durant ce siège, le 12 août 1248, que l'archevêque Conrad posa la première pierre des fondements de la cathédrale à la profondeur, dit Boisserée, de quarante-quatre pieds. A cette cérémonie assistaient le légat du pape, plusieurs évêques, des ducs, des comtes, Guillaume de Hollande, des chefs de son armée, et les principaux bourgeois de la ville assiégée. D'un consentement mutuel, une trêve de trois jours avait été établie pour cette circonstance. Après la cérémonie, qui fut faite avec une grande pompe, on recueillit de riches offrandes, et Conrad lut une lettre du pape qui accordait une indulgence d'une année pour les disciplines de l'Église, et une indulgence de quarante jours à tous les pénitents qui contribueraient à cette œuvre gigantesque. Sans aucun doute, celui dont le génie avait conçu le plan de celte construction dans son ensemble harmonieux, et qui d'avance la voyait achevée dans tous ses détails, prit une part importante à la solennité de ce jour. Mais la combinaison particulière de lettres et de syllabes qui le révélait aux hommes de sa génération, et qui était aussi connue de tous les assistants que le nom de l'archevêque même, fut ensevelie dans les profondeurs de son monument. L'œuvre merveilleuse s'est maintenue d'âge en âge, l'homme a disparu. 11 a manifesté sa puissante idée dans des lignes que chacun admire. Il n'a pas laissé un signe qui indique son nom. Un voile couvre, depuis six siècles, ce nom si vénérable. On n'a plus l'espérance de le soulever. De nombreuses