CHAPITRE XXI

recherches ont été faites à ce sujet par les premiers antiquaires d'Allemagne, et le Domblatt a été l'arène d'une controverse infatigable. On a tour à tour attribué l'honneur du plan de la cathédrale aux archevêques Engelbert et Conrad, à Albert le Grand, à maître Gérard, qui fut le premier dom meister, et à d'autres, sans qu'on puisse tirer des divers arguments présentés en faveur de celui-ci ou de celui-là aucune conclusion positive.

Mais l'esprit de notre époque n'attache plus une si grande importance à cette question. Les architectes du moyen âge s'offrent à nous comme une idée. Le nom d'Erwin de Steinbach est lié à la cathédrale de Strasbourg, et il est trop tard pour lier un nouveau nom à celle de Cologne. Dans son tableau de la Religion glorifiée par les arts, Overbeck a fait une œuvre intelligente en représentant ce grand inconnu de Cologne comme le génie de l'architecture sous la forme d'une beauté abstraite et solennelle. C'est ainsi qu'il doit apparaître à ceux qui veulent continuer l'œuvre qu'il avait commencée, et il faut se souvenir «qu'ils ne rêvaient point une demeure périssable, ceux qui entreprenaient une telle construction. »

Mais revenons aux fondations de la cathédrale. Guillaume de Hollande mourut en 1259. Richard de Cornouailles, frère de Henri RI, en se présentant comme candidat au trône impérial, fit à l'archevêque les présents qui l'aidèrent à continuer les travaux de l'église. Richard était le plus riche des seigneurs anglais. Pour obtenir la couronne, il dépensa des sommes fabuleuses. Les anciens historiens affirment qu'il se rendit en Allemagne avec trente tonnes d'or. L'archevêque Conrad le consacra à Aix-la-Chapelle roi des Romains, mais il ne porta jamais le sceptre d'Allemagne. Il visita Cologne plusieurs fois, et déposa de riches offrandes sur le tombeau des trois rois. Ainsi l'Angleterre a contribué aux premiers progrès de l'édifice de Cologne.

Mais ce qui y a surtout contribué, c'est la châsse des trois rois. Au temps des croisades, leur renommée était à son apogée. Tous

les pèlerins croyaient à une étoile qui devait les conduire aux lieux de la nativité, et tous, avant de commencer leur voyage en Palestine, voulaient s'arrêter à Cologne pour prier les saintes reliques et y déposer leurs offrandes. Empereurs et rois, comtes et barons, chacun se faisait de cette visite à Cologne un religieux

devoir.

Cependant la cathédrale ne s'élevait que très-lentement. L'archevêque Conrad, homme dur et ombrageux, était sans cesse en dissension avec ses voisins, et opprimait cruellement les citoyens de la ville. Comme fondateur de la cathédrale, sa mémoire mérite d'être honorée, mais, il faut le dire, les trésors qu'il tirait de la châsse des rois mages, et le pouvoir qu'il exerça pendant de longues années, appauvrirent le peuple, sans servir très-efficacement à l'œuvre qu'il avait entreprise. Sa violence envers ses voisins le jeta plus d'une fois dans des embarras où il fut forcé d'implorer le secours des bourgeois de la ville. Puis un jour arriva où le peuple, fatigué de ses injustices, se révolta contre lui et fut excommunié. Son successeur suivit la même voie; ce ne fut qu'au temps de l'archevêque Wiebold, cinquante années après la fondation de la cathédrale, que la ville reprit sa sécurité et se remit avec ardeur à travailler à son église. Ce prélat stimulait les ouvriers par son exemple et ses exhortations. De son temps datent les legs qui furent faits à la cathédrale, et le prêtre qui assistait un malade à ses derniers moments devait, après lui avoir prescrit de payer toutes ses dettes et de restituer le bien mal acquis, l'engager à se souvenir de l'œuvre qui devait être un des ornements du diocèse et de la chrétienté. D'abord on légua à la cathédrale des terres ou d'autres propriétés, puis des sommes d'argent, et, jusqu'au dernier siècle, la coutume était de commencer les testaments par une donation à la fabrique du Dôme.

Cependant l'influence de la châsse avait été employée encore d'une autre manière. Encouragée par les promesses d'indulgence que renfermait la lettre du pape, une corporation fut établie sous