CHAPITRE XXI

le nom de corporation de Saint-Pierre, le patron de la cathédrale, dans le but de recueillir des tributs pour continuer cet édifice. Pour être admis dans cette société, il suffisait d'avoir fait un pèlerinage à la châsse des rois. Les personnes des deux sexes étaient également reçues, divisées en plusieurs catégories et placées sous la direction de divers ordres religieux. Le pape accorda plusieurs privilèges à cette confrérie, entre autres un très-important qui la mettait à l'abri des interdictions locales auxquelles les évoques avaient souvent recours et qui effrayaient le peuple. Au moyen d'une contribution individuelle qui, chaque année, devait s'élever au moins à la valeur d'un boisseau de blé, on acquérait, sauf le cas d'excommunication personnelle ou la tache notoire d'une mauvaise vie, on acquérait, pour soi et sa famille, le droit imprescriptible d'entendre la messe et de recevoir les sacrements même dans les lieux frappés d'interdiction par une bulle de la papauté.

Grâce à ces privilèges, la corporation de Saint-Pierre s'étendit au loin, et tandis qu'elle enregistrait sans cesse de nouveaux noms dans les diverses contrées de l'Europe, le beau chœur de la cathédrale s'élevait graduellement, et, le 27 septembre 1322, il fut consacré par l'archevêque Henri II, comte de Birnenbourg.

Ce fut une solennité qui attira à Cologne un grand nombre de dignitaires civils et ecclésiastiques. Après plusieurs cérémonies, l'archevêque, accompagné de ses suffragants, les princes et évêques d'Osnabruck, de Munster, de Liège, et des évêques de Minden et d'Utrecht, entra dans le chœur dont le pavé avait été revêtu d'une couche de cendre. En mémoire du dogme qui dit que le Christ est l'alpha et l'oméga, il traça, du bout de son sceptre, sur la cendre, toutes les lettres de l'alphabet. Du sud-est au nord-ouest, il dessina des lettres grecques ; du nord-est au sud-ouest, des lettres latines. Le tout formait une croix semblable à une X. Les reliques des trois rois furent ensuite apportées en grande pompe, et, à l'imitation des premiers chrétiens qui construisaient leurs églises sur la tomlie d'un saint ou d'un martyr, l'archevêque posa la base du monu-

ment qui devait renfermer ces ossements sacrés. A l'extrémité du chœur , on plaça une étoile d'or, symbole de celles qui avaient guidé dans leur longue route ces mages vénérés. Je suppose que les lecteurs ne dédaigneront point de s'arrêter un instant à la tradition de ces mystérieux personnages. Je l'emprunte à un vieux volksbuch (livre populaire), écrit primitivement en latin pour l'édification de la ville de Cologne, par Jean de Hildesheim, qui mourut en 1375, traduit en allemand, en 1389, par dame Elisabeth de Katzenellenbogen , châtelaine d'Erlach, copié à Bàle en 1420, imprimé à Strasbourg en 1488, et réimprimé à Francfort en 1842, au bénéfice de la cathédrale. Voici un abrégé de cette curieuse narration :

« La prophétie qui annonçait l'apparition d'une étoile dans la tribu de Jacob ayant été proclamée par un prophète païen, les païens eux-mêmes étaient intéressés à son accomplissement. Une tour fut construite sur une haute colline de l'Inde, et douze astrologues observaient nuit et jour le firmament. Quand le temps fut venu, on vit s'élever à l'est une étoile brillante qui répandit sur toute la contrée une lumière aussi éclatante que celle du soleil. L'étoile présentait dans ses rayons la forme d'une croix et d'un petit enfant ; il en sortit une voix qui disait : Aujourd'hui est né un roi en Judée. Cette étoile fut vue de l'Inde entière, et le peuple se réjouit, et l'on ne douta pas que ce ne fût celle qui avait été annoncée par Balaam. L'Inde était divisée en trois régions séparées l'une de l'autre par de hautes montagnes. La première était l'Arabie, dont le sol est tout rouge parla quantité d'or qu'il renferme; Melchior en était le roi; la seconde, gouvernée par Balthazar, était la Gadolie, une des parties du royaume de Saba où l'encens coule de tous les arbres; la troisième, qui fut soumise au sceptre de Gaspard, était l'Inde renfermant le royaume de Tharsis, où il y a tant de myrrhe que lorsque l'on passe le long des buissons, elle s'attache aux vêtements. Mais, comme les souverains de ces trois contrées se distinguèrent surtout par les dons qu'ils apportaient,