CHAPITRE XXI

qui gardaient le saint sépulcre. Avec les quinze autres, on acheta un champ pour ensevelir les pauvres pèlerins. Mais revenons aux rois mages. Après avoir fait leurs offrandes, ils burent, mangèrent et se reposèrent, puis s'en retournèrent, par le chemin direct, vers leur contrée où, malgré la célérité de leur marche, ils n'arrivèrent qu'en deux ans. Ils racontèrent alors à leurs peuples ce qu'ils avaient vu, les miracles que Dieu avait faits, et partout on érigea l'image d'une étoile avec une croix et un enfant. Lorsque saint Thomas, l'apôtre, se rendit aux Indes pour prêcher l'Évangile, il fut surpris de voir ces symboles et voulut en connaître l'origine. Les prêtres païens lui racontèrent le voyage des trois rois, ce qui réjouit saint Thomas ; car il avait entendu parler de ces grands pèlerins auxquels les observations des douze astrologues avaient fait donner le nom de mages. Il se signala par plusieurs miracles, et sa réputation se répandit dans les trois régions de l'Inde.

« Les trois rois étaient alors vieux et infirmes, mais en entendant répéter si souvent le nom de saint Thomas, ils voulurent le voir. De nouveau ils se mirent en route le même jour sans s'êlre communiqué l'un à l'autre leur résolution, et arrivèrent près de l'apôtre en même temps. Saint Thomas les baptisa, puis les éleva à la prêtrise, « car, dit le volksbuch, ils n'étaient pas mariés, et ne l'avaient jamais été. Ils construisirent une grande ville, vécurent ensemble clans une union fraternelle, et prêchèrent pendant deux ans l'Évangile. Melchior mourut et fut enseveli dans un magnifique tombeau ; Balthazar mourut ensuite et fut mis dans le même sépulcre; enfin Gaspard rendit aussi l'esprit, et lorsqu'on transporta son corps près de ceux de ses compagnons, l'un et l'autre se retirèrent, chacun d'un côté, pour lui faire place entre eux. Plusieurs miracles glorifièrent ce tombeau. Cependant les peuples de ces contrées s'écartèrent de la vraie voie et tombèrent dans de coupables hérésies, puis chaque région voulut reprendre le corps de son roi.

« L'impératrice Hélène, après avoir trouvé la vraie croix, avec ses quatre clous, et les langes de l'enfant Jésus, et la vieille robe bleue de

la Vierge, résolut de chercher ces reliques des trois rois. Elle partit pour l'Inde, et après de nombreuses difficultés, parvint à les découvrir. Elle avait eu surtout beaucoup de peine à obtenir celles de Gaspard, qui étaient au milieu d'une méchante race d'hérétiques. Lorsque enfin ces ossements eurent été placés dans une même châsse, il s'en exhala une odeur délicieuse qui prouvait, non-seulement la pureté de ces corps, mais le plaisir que les trois rois éprouvaient à être réunis.

« Hélène les emporta à Constantinople, où ils furent pendant quelque temps entourés d'un culte pieux, dans l'église de Sainte- Sophie. Abandonnés sous le règne de Julien l'apostat, ils furent de nouveau invoqués, sous le règne de son successeur, puis donnés à Eustargius, évêque de Milan-, Grec de naissance, et qui avait rendu de grands services à l'Église grecque. Barberousse les enleva à Milan, et donna un éclatant témoignage de son amour pour Cologne, en les offrant à cette ville. Ils furent d'abord placés dans la vieille église de l'évêque Hildebold. Us reposent maintenant dans la nouvelle cathédrale, fondée par Conrad de Hochsteden. « Réjouis-toi donc, dit en terminant son récit le pieux Jean de Hildesheim, réjouis-toi, noble cité de Cologne, et rends grâce à Dieu, de ce qu'il t'a choisie entre toutes les autres villes du monde pour garder les reliques des trois saints rois. »

Ainsi se termine la légende. Cette histoire des rois de Cologne, comme on les appelait au temps passé, occupe trop de place dans celle de la cathédrale pour que nous eyons pu nous dispenser de nous y arrêter, et- loin de nous l'idée de vouloir la tourner en ridicule. Cet ancien petit livre dont nous avons fait l'analyse ne vaut-il pas la plupart de ceux qu'on écrit de nos jours? En tout cas, la génération qui le lisait, et qui y croyait, pouvait bâtir un temple admirable.

Retournons au chœur, qui s'élevait à cette époque, comme à présent, au milieu de ses sept chapelles. Cette structure prodigieuse s'élance à deux cent huit pieds de hauteur, d'une forêt de piliers

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