CHAPITRE XXI

son appétit de bouleversement était encore excité à cet endroit par l'opposition d'un chanoine nouvellement élu et nommé Hildesheim, qui résista de toutes ses forces à ce projet barbare. Tant qu'il était là, ses braves confrères n'osaient rien entreprendre; mais il eut le malheur de faire un voyage, et le soir même du jour de son départ les chanoines se rassemblent dans l'ombre, comme des voleurs, se glissent dans la cathédrale, renversent le précieux monument et en jettent les débris dans le Rhin. Le Domblatt nous apprend que le vieux professeur Wallraf, qui avait recueilli dans son musée quelques fragments de ce tabernacle, ne pouvait parler de cette nuit de désastre sans avoir les larmes aux veux. Ces fragments et la description de Crombach, voilà tout ce qui reste d'une œuvre qui devait être conservée avec tant de respect. Elle avait la forme d'une croix qui s'élevait d'étage en étage et se terminait en pointe. Elle était entourée de plusieurs statuettes posées sur des colonnettes, et de plusieurs groupes de personnages bibliques, debout sous des dais richement ciselés. Tout ce travail avec ces statues, ces flèches légères, ces pyramides, aurait été, dit Crombach, admirable à voir, n'eût-on employé pour le faire que la cire ou quelque autre matière, et l'on ne peut s'imaginer avec quelle perfection la pierre y avait été façonnée et sculptée sous toutes les formes. Le nom du sculpteur est inconnu.

Mais le jour des représailles arriva aussi pour ce cruel chapitre. La révolution française éclata ; les Français occupèrent Cologne en 1794. Le soixante-dix-septième évêque de Cologne, le dernier prélat investi du titre et des droits de prince souverain, l'archiduc Maximilien-François, frère de Marie-Antoinette, fut obligé d'abandonner son diocèse. Les membres du chapitre, qui presque tous étaient ducs, princes, ou au moins comtes de l'Empire, et qui devaient faire preuve de seize quartiers, leurs vingt-cinq vicaires et une légion de chapelains et de clercs furent dispersés. Les soldats bivouaquèrent dans une partie de la cathédrale, les fourrages furent

entassés dans une autre, et le tout livré à la violence et à la profanation.

Cependant cette église ne fut point dévastée, comme d'autres l'avaient été précédemment. Ses fenêtres, il est vrai, volèrent en éclats, ses ornements furent brisés et pillés. Mais pendant tout le temps qu'ils passèrent là, les soldats ne commirent point autant de dégâts que les hordes de Cromwell en eussent fait en un seul jour. Son existence ne fut point mise en question, comme celle de la cathédrale de Strasbourg, qu'on ne sauva d'une ruine totale qu'en plaçant au haut de sa flèche le bonnet rouge de la liberté et en la déclarant membre du club des Jacobins. Les trésors de la sacristie avaient été mis en lieu de sûreté. On dit que la châsse des trois rois perdit ses richesses dans cette invasion ; mais plus d'un honnête citoyen de Cologne affirme qu'on avait commencé depuis longtemps à remplacer les pierreries de cette châsse par des pierres fausses. Ce qu'il y a peut-être de plus déplorable dans l'envahissement de la vénérable église et dans les ravages qui en furent la suite, c'est la destruction de ses archives, dont on chargea six charrettes. Ces archives renfermaient probablement quelque livre de l'évèque Hildebold, peut-être un document dans lequel on eût trouvé le nom de l'architecte, et elles furent dispersées comme de vieux chiffons.

Les chanoines s'étaient réunis à Aremberg , en Westphalie, essayant de croire encore à leur ancienne puissance. Quand leur archevêque mourut, ils élurent pour lui succéder un autre archiduc d'Autriche. Les pauvres prêtres s'abusaient eux-mêmes sur l'étendue de leurs prérogatives ; ils pouvaient bien encore élire un prélat, mais ils ne pouvaient plus le mettre en possession de son siège. Le traité de paix de Lunéville venait d'annexer la rive gauche du Rhin à la république française. C'en était fait de la splendeur du pouvoir archiépiscopal, de la dignité de la métropole catholique. La cathédrale de Cologne fut réduite à l'état de simple église de paroisse. On lui assigna, pour la desservir, un curé et deux vicaires.