CHAPITRE XXI

Ravagée par les hommes et ravagée par le temps, à quelle déso-, lante situation le superbe édifice était réduit ! Au dehors, ses murs tombant en ruine ; au dedans, ses nefs dévastées. Plus de mitre brillante dans ses solennités, plus de fêtes pompeuses. Son héritage était la proie des étrangers, ses amis étaient loin, et ses ennemis se moquaient de ses infortunes. L'évêque français d'Aix-la-Chapelle, Bertholet, félicita les habitants de Cologne de la belte ruine gothique qu'ils possédaient dans leurs murs, et les engagea à l'entourer d'une plantation de peupliers pour en rehausser l'effet. Ses habitants adressèrent une requête à Napoléon, afin d'obtenir de lui ce qui leur était rigoureusement nécessaire pour préserver au moins d'une chute totale l'édifice qui avait fait l'honneur de leur cité. Ils ne demandaient qu'une somme de quarante mille francs; elle leur fut refusée, et l'on pensa que le vieux Dôme serait vendu. Chaque année, on voyait s'augmenter sa dégradation ; ses pierres s'écaillaient, ses plafonds provisoires pourrissaient, ses barres de fer déplaçaient ce qu'elles étaient destinées à consolider. Le chœur même n'était plus suffisamment protégé par sa toiture. Sans l'étonnante force de résistance qui est inhérente aux constructions du treizième et du quatorzième siècle, celle-ci aurait succombé au danger dont elle était menacée. Elle était là tristement exposée aux regards, et les passants observaient cette immense structure avec admiration ou indifférence, selon la structure de leur propre cœur. Schlegel la nomme une énorme cristallisation; Gôthe la compare à un arbre puissant qui étend au loin ses rameaux ; le pauvre Hood, ce poëte humoristique dont les derniers écrits renferment tant de profonds sentiments, se lamenta à la vue de cet édifice, et dit que c'était une promesse envers Dieu, une promesse violée.

Cependant la cathédrale profanée, dégradée, eut enfin un défenseur. Un des enfants de Cologne, baptisé sous les voûtes de l'auguste édifice , élevé à l'ombre de ses murs, se dévoua, non pas à l'espérance trop hardie de relever ses murs ébranlés, mais du

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moins à celle de les sauver de l'oubli; c'était Sulpice Boisserée, un de ces deux frères dont Cologne doit être fière. Sous sa direction, les principales parties de la cathédrale furent mesurées et dessinées, et ces dessins, gravés avec soin sur une large échelle, furent successivement livrés au public. Celte œuvre, à laquelle M. Boisserée joignit une remarquable notice historique, excita en Allemagne une vive attention et éveilla la sympathie de tous les amis de l'art. L'auteur n'osait cependant encore parler de la continuation de l'édifice. En 1810 seulement, il disait qu'une telle entreprise ne pourrait réussir que par la faveur spéciale d'un prince puissant et par les bienfaits d'une longue et heureuse paix.

Bientôt éclata la guerre de l'indépendance. Les États germaniques s'affranchirent de la suprématie de la France, et, en 1814, les provinces rhénanes furent liées à la monarchie prussienne. On salua avec un transport national la conclusion de la paix. Heureux d'avoir reconquis leur liberté, les Allemands oublièrent leur pauvreté. Des rives du Bhin à celles de l'Elbe, partout on proposait d'ériger des temples, des colonnes, des monuments commémoratifs. Au milieu de cet élan enthousiaste, une voix énergique s'éleva, dans le Mercure du Rhin, pour appeler le peuple, non point à commencer de nouvelles constructions, mais à honorer la mémoire de ses ancêtres, en complétant la cathédrale sacrée de Cologne. Cet appel ne fut point écouté. Chaque royaume, chaque État avait assez à faire alors de réparer ses propres désastres, de relever ses édifices dévastés par la guerre.

M. Boisserée n'abandonnait pas pourtant sa généreuse pensée. Un heureux hasard le servit dans ses travaux. Il y avait, dans une auberge de Darmstadt, le dessin original de la tour septentrionale de sa chère église qui avait été enlevé des archives. C'était un magnifique morceau de parchemin sur lequel une brave femme étendait ses haricots, et qui fut découvert par un peintre de décors qui allait s'en servir pour y tracer, à l'occasion d'une fête, le plan d'un arc de triomphe. Cette découverte fut communiquée à