CHAPITRE I

ceptions idéales. Non, j'en suis sûr, nul voyageur sérieux ne séjournera parmi les habitants des montagnes sans être frappé de tout ce qu'il y a en eux de qualités distinctes, de fierté morale , de fermeté sans jactance, de patience sans affectation, de sentiment instinctif de toutes les grandes choses et de respect pour les leçons des aïeux. C'est là que l'homme se sent vraiment homme sur les rocs escarpés d'où il domine la ceinture flottante des nuages , dans l'air pur qui dilate ses poumons, dans la solitude où il doit par son industrie se suffire à lui-même, dans sa lutte énergique contre les éléments, et dans la contemplation des plus grandes beautés de la création.

Hélas ! j'y suis né dans ces nobles régions, et l'atmosphère des villes, et les conditions d'une autre existence, et le temps m'ont enlevé ces dons distinctifs de mes mâles concitoyens. Mais quand je retourne parmi eux, quand je gravis les pentes de ces montagnes où je courais si légèrement dans mon enfance, quand je respire l'odeur des sapins ou que je m'assois à la porte des hauts chalets, en face des vastes horizons, je sens renaître en moi toutes les fortes impressions d'un autre âge, je me sens ravivé , rajeuni comme par la puissance d'un bain énergique , et je m'écrie avec Burns , le poëte des montagnes de l'Ecosse :

My heart is in the highlands 1 .

Sur les flancs des Riesengebirge , à 3,500 pieds au-dessus du niveau de la mer, le sapin disparaît ; le sapin , cette robuste production des terres froides, cet éternel pavillon de verdure des montagnes , ce géant du Nord. Mais si l'homme mérite véritablement le titre pompeux qu'on lui a donné , le titre de roi de la création , c'est dans les lieux où la nature entière semble s'opposer à ses conquêtes , et où il subjugue par sa patience et son énergie les rigueurs de la nature ; c'est au milieu des sables brûlants de l'Afrique , c'est sur les plages glaciales du Groenland ou de la mer

i. Mon cœnr est dans les montagnes.

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Blanche, c'est sur les crêtes dénudées que les animaux sauvages désertent eux-mêmes à l'approche de l'hiver.

Plus haut que la ligne des sapins , plus haut que la ligne des bouleaux nains, le courageux enfant des Riesengebirge se construit sa baude, c'est-à-dire sa maison en bois ou chalet. Il en est qui ne résident là qu'en été, pour faire paître leurs troupeaux dans ces vertes plates-bandes où en quelques semaines grandit une herbe aromatique. Il en est qui restent toute l'année dans ces frêles constructions, cernées dès le mois d'octobre par les neiges, assombries par de longues nuits, ébranlées par le mugissement des ouragans et le fracas des avalanches.

Sur les plus hautes cimes des Riesengebirge, il y a de ces simples maisons de pâtre qui, dans les jours de tempête, s'ouvrent comme de charitables hospices au chasseur fatigué , au voyageur aventureux. Sur le plateau du Sclmeekoppe, il y a même une chapelle construite au dix-septième siècle par le comte Schaffgotsch. A celte époque, on y faisait de fréquents pèlerinages. Plus tard, le nombre des pieux pèlerins ayant diminué en même temps que celui des mondains touristes s'accroissait, la vénérable chapelle fut transformée en une salle d'auberge. Dans les derniers temps enfin, le religieux édifice du comte Schaffgotsch a été rendu à sa destination première, et près de là un spéculateur a construit un hôtel.

Chaque été, le Sclmeekoppe, qui de loin apparaît comme un triangle aigu, et dont la sommité est aplatie comme celle de la pyramide de Chéops, est visité par des géologues, des botanistes, des dessinateurs, et la vieille église qui l'avoisine par de fidèles croyants. Je ne sache pas pourtant que cette église ait jamais été illustrée par quelque mémorable miracle ; mais n'est-ce pas un assez grand miracle que de voir là, au lever du soleil, les brumes de la \allée, les nuages de l'atmosphère s'entr'ouvrir, se disperser, et dévoiler aux yeux l'immense panorama des crêtes de granit, des collines couvertes de forêts, des vallées qui se déroulent comme de verts rubans entre les escarpements des montagnes, et les bleuâtres