CHAPITRE III

Une belle, riche, noble femme, la princesse Adélaïde, la veuve du roi Lothaire, était enfermée dans la forteresse de Garda par 1 ambitieux Béranger, qui voulait la forcer à épouser son fils. Délivrée de sa prison par le dévouement d'un religieux, elle fut arrêtée de nouveau et incarcérée dans le château de Canossa ; mais le même re hgieux , qui déjà une fois l'avait sauvée , parvint à remettre entre les mains d'Othon une lettre que lui adressait la pauvre prisonnière.

Othon traverse les Alpes , s'empare de Canossa , délivre comme un chevalier des contes de fées la princesse captive, et l'épouse solennellement en se faisant proclamer roi d'Italie.

Empereur d'Allemagne , roi d'Italie , le glorieux Othon eut l'idée de rejoindre par un mariage l'empire d'Orient à celui d'Occident. Il envoya à Constantinople des ambassadeurs chargés de demander pour son fils la main de Théophanie, fille de l'empereur Nicéphore. Cette négociation fut fort mal accueillie par l'orgueilleux Grec. Mais quelque temps après, Nicéphore ayant péri dans une émeute, son successeur en revint de lui-même à ce projet d'union avec la maison germanique , et en 972 Théophanie fut mariée par le pape Jean XIII avec le jeune prince allemand.

Othon protégea et agrandit les villes fondées par son père. Il établit à Meissen un évêché qui peu à peu prit un tel accroissement, qu'au quinzième siècle , le pays soumis à sa juridiction s'étendait d un côté jusque vers les frontières de la Bohême , et de l'autre , jusque dans le voisinage de Berlin.

Dans cette même ville, on construisit une imposante cathédrale. A cette église, les margraves adjoignirent un château, qui fut rebâti au quinzième siècle par le duc Albert, et restauré par l'électeur Jean-George II.

L'église d'Othon, détruite par un incendie, fut réédifiée sur un Plus large plan au treizième siècle. Tous les archéologues s'accordent à la citer comme un des plus remarquables monuments de l'ancienne architecture germanique. Deux de ses tours ont

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été renversées par la foudre. Puis la réformation est venue, cette généreuse réformation qui ne demandait que la liberté de conscience , et qui en accordait si peu à ses adversaires quand elle pouvait les maîtriser.

La vénérable cathédrale fut envahie par une troupe effrénée d'iconoclastes, ses autels furent brisés, ses tableaux lacérés, ses fresques détruites, et les richesses de son sanctuaire , les vases d'or et d'argent livrés à l'électeur Maurice, qui employait ces dépouilles du catholicisme à armer des soldats pour guerroyer contre le catholicisme.

De ces trésors d'art, qui faisaient la gloire de la cathédrale de Meissen et charmaient les regards des fidèles, il est resté seulement quelques débris assez précieux encore pour qu'on se fasse en Saxe un pieux devoir de les conserver. Il est resté un grand tableau de maître-autel qu'on attribue à Lucas de Cranach, des vitraux d'une rare beauté ; le portail du religieux édifice , les images qui le décorent ont pu échapper aussi à la dévastation , ainsi que les stalles en chêne du chœur, ainsi que les statues d'Othon, d'Adélaïde, et deux statues de saints qui parent une des nefs. Dans cette nef étaient ensevelis vingt-deux princes saxons. Pendant la guerre de Trente ans , leur caveau fut ravagé par les protestants , qui ne se contentaient pas de faire la guerre aux vivants, qui profanaient et dilapidaient la demeure des morts.

Maintenant Meissen n'est plus qu'une ville d'une assez pauvre apparence qui renferme environ huit mille âmes. Sa cathédrale, où siégèrent de puissants et vertueux prélats, est devenue un temple protestant ; son château , qui se compose de trois édifices , dont l'un jadis était une sorte de gynécée spécialement réservé aux femmes, est occupé par la manufacture de porcelaine. L'ancienne forteresse du vaillant empereur Henri , l'ancienne métropole ecclésiastique de la Saxe , l'ancienne résidence des margraves, doit à ses œuvres de poteries sa nouvelle illustration.

Au delà de Meissen , les collines s'affaissent de nouveau et dispa-