CHAPITRE I

horizons de la Bohême, de la Silésie, de la Saxe? En face d'un tel tableau , quel esprit sceptique ne serait ému , et quel cœur ne s'inclinerait avec humilité dans le saisissement de la grandeur de Dieu ? C'est sur la cime d'une montagne que Moïse recevait la loi de Jéhovah. C'est sur une montagne que les apôtres émerveillés contemplaient la transfiguration du Christ. C'est sur les montagnes que l'âme s'ouvre plus aisément aux sentiments de vénération et de piété. A quelque distance de la chapelle de Schne'ekoppe est une autre construction religieuse que nul voyageur ne doit négliger de voir. C'est une église en bois d'un goût singulier, mais charmante. Elle existait depuis longtemps en Norwége , au bord du lac de Wang, et comme elle tombait en ruine et que la paroisse à laquelle elle appartenait désirait en bâtir une autre , le roi Guillaume-Frédéric IV en fit acheter les débris à l'instigation de Dabi, l'illustre peintre norwégien, et la fit réédifier avec son toit aigu, ses piliers, ses ornements fantastiques et ses profusions de ciselures.

La nature et l'art donnent à la fois aux Riesengebirge une attrayante variété d'images. La baude du Schneekoppe est l'habitation la plus élevée qui existe en Allemagne. Autour de cette ancienne demeure , çà et là s'élèvent sur des pointes de rocs des châteaux aristocratiques ou des ruines pittoresques ; dans les ravins, d'humbles maisons couvertes en chaume abritent des familles d'ouvriers ; non loin de là, des sources d'eau minérale attirent chaque année clés cohortes de baigneurs, et le fouet des postillons retentit dans le silence des forêts de sapin, et d'élégants équipages circulent sur les routes escarpées, et le luxe des grandes villes brille avec les rayons de l'été au milieu d'une peuplade naïve de paysans, qui regarde avec surprise ces splendeurs exotiques, et n'en conserve pas moins ses mœurs primitives. Dans les vallées sont de beaux et grands villages , des bourgades et quelques petites villes habitées par une population laborieuse , qui supplée par le travail industriel à l'exiguïté des produits d'un sol qui souvent trompe l'espoir du laboureur. L'hiver, tandis que le vent mugit au dehors, que les flocons de

neige tourbillonnent dans l'air et s'amoncellent sur le seuil des portes, dans l'entablement des fenêtres, la famille se réunit en cercle autour de la vaste cheminée où pétillent les branches de sapin. Les femmes ^ assises devant leurs rouets, filent d'un doigt agile le chanvre qu'elles ont elles-mêmes semé et récolté. Les hommes façonnent avec une hache ou une serpette divers ustensiles ; les enfants s'exercent, comme dans le Tyrol, à ciseler avec leur couteau des figurines en bois! Parfois quelques jeunes voisins, attirés dans ce cercle paisible par un tendre intérêt, ne craignent pas de braver pour s'y rendre l'obscurité de la nuit, la violence de l'ouragan et sont récompensés de leur résolution par un affectueux sourire, et il y a là une quiétude morale , et de douces et candides émotions qu'on chercherait en vain dans le monde ambitieux des grandes villes ; et quand tour à tour, chacun a raconté les nouvelles du jour, humbles petites nouvelles qui ne suscitent point des passions turbulentes, on en revient pour finir la veillée aux chroniques de l'ancien temps, aux légendes populaires, surtout au cycle inépuisable des histoires de Rûbezahl.

LeRùbezahl, qui occupe si vivement l'imagination des habitants des Riesengebirge, est la personnification des divers phénomènes de la nature alpestre, c'est le génie de la montagne, génie étrange et puissant, et mobile, parfois terrible comme la tempête, parfois charmant comme une belle matinée d'été, presque toujours fantasque comme les nuages, et capricieux comme la brise. Comme Éole, il dispose des vents, comme le roi des nains mystérieux, il possède toutes les richesses métalliques enfouies dans les entrailles des montagnes ; comme un maître suprême, il est souvent invisible, et quand parfois il daigne se montrer aux regards des simples mortels, il peut, comme Protée, revêtir toutes sortes de formes. On lui attribue des aventures bizarres, des plaisanteries burlesques et plus d'un acte de cruauté, mais les bonnes gens qui d'âge en âge ont composé sa longue chronique ont fait de lui un ami du peuple. Si Rûbezahl est impitoyable pour les voyageurs sceptiques qui en traversant les